Zhang Guangcong, 51 år, dök ner i det allvarligt förorenade vattnet tre gånger för att få tag i tonårsflickan som hade hamnat under vattnet i en flod i staden Wenzhou.

Han berättade för Metro Express att vattnet var så smutsigt att han höll ögonen stängda hela tiden och förlitade sig på sina instinkter för att få tag i henne.

Några timmar senare började Zhang att hosta och kräkas, och begav sig till sjukhuset dagen efter med ytterligare symptom som yrsel och hudirritation.

Det konstaterades att han hade drabbats av en allvarlig lunginfektion, troligtvis på grund av bakterier från det smutsiga vattnet.

Enligt Metro Express är just den delen av floden svart av föroreningar och stinker fruktansvärt. Flodbanken är omgiven av gamla matrester och annat avfall, och råttor springer omkring där under dagarna.

En äldre lokalinvånare, Lin, berättade för media att han brukade tvätta sina kläder i floden, men numera vågar ingen gå nära vattnet.

”En fabrik dumpar sitt galvaniseringsavfall i floden. De stämdes av invånarna för över tio år sedan, men de fortsatte med det ändå”, tillade han.

På internet blev Zhang en hjälte, och några skrev att Miljöskyddsbyrån borde komma med en ”formell ursäkt” efter att den lokale cheftjänstemannen missat att besöka Zhang på sjukhuset.

En person på det populära internetforumet Tianya skrev:

”Miljöskyddsbyrån är maktlös när det gäller vissa saker eftersom myndigheterna högre upp endast är intresserade av ekonomisk tillväxt. Hur kan byrån gå emot sina överordnades vilja? De slår dövörat till, eller så är de till och med medbrottslingar.”

I februari erbjöd en förmögen företagare i Zhejiangprovinsen chefen för Ruians miljöskyddsbyrå 200 000 yuan (ungefär motsvarande i svenska kronor) för få att simma i den förorenade floden i minst 20 minuter.

Tjänstemannen hade tidigare förnekat att det skulle vara dålig kvalitet på vattnet, men han avböjde erbjudandet genom att säga att byrån ”inte var ansvarig” för föroreningarna.

Översatt från engelska.