En avdelning av Folkets befrielsearmé i östra Kina försöker rekrytera kinesiska studenter för att sprida propaganda.
Ett dokument från den 6 april påstås visa att Anhuiprovinsens arméreserv gett order om att universitetet i Chaohu ska skapa en ”enhet för internetskydd och intern opinionskrigföring i media” som ska bestå av 20 studenter. En handskriven text på dokumentet visar att en oidentifierad tjänsteman på skolan godkänt den militära ordern, och att namn, kön och ID-nummer på de som registrerat sig för jobbet skulle samlas in.
”De här betalda kommentatorerna är allmänt kända som ”50-centsarmén”, eftersom de får en liten summa pengar för varje kommentar de lämnar på kinesiska och utländska sociala medier, forum och andra sajter.”
Dokumentet postades på Twitter av Lhasawa Tenzin Neema, som tycks vara aktivist för ett fritt Tibet. Nyheten rapporterades först av China Digital Times. Epoch Times har inte lyckats få någon kommentar från Lhasawa Tenzin Neema själv.
En Twitter-användare gjorde sig lustig över Anhuiprovinsens arméreservs försök att värva studenter och skrev ungefär: ”Partiets militär har beslutat sig för att överge vapnen och satsa på pennor i stället”.
Men den kinesiska regimens ansträngningar att få sina medborgare att sprida partilinjen i offentligheten är i sig inget att skratta åt; varje år avsätter regimen tiotals miljarder till det statliga övervakningssystemet, som ska ”upprätthålla den sociala stabiliteten”. En del av medlen används för att betala ett nätverk av nätkommentatorer, som har till uppgift att styra den allmänna opinionen på nätet i den riktning som regimen vill se.
De här betalda kommentatorerna är allmänt kända som ”50-centsarmén”, eftersom de får en liten summa pengar för varje kommentar de lämnar på kinesiska och utländska sociala medier, forum och andra sajter. Cirka fyra miljoner av dessa lejda internettroll är högskole- eller universitetsstudenter som övervakas av Kommunistiska ungdomsförbundet.
I mars 2014 var ungdomsförbundets mål att rekrytera 15 000 propagandastudenter i Anhuiprovinsen, men enligt China Digital Times hade den siffran ökat till 150 000 i februari 2015.
Kinesiska studenter är inte de enda som fungerar som ögon och öron åt regimen på nätet. I Peking har runt 3 000 personer från alla samhällsområden, till synes frivilligt, anmält sig för att hjälpa de lokala myndigheterna att övervaka internet.