Fångade i sociala tabun och apati har änkorna i staden Vrindavan i Indien aldrig firat någon festival sedan decennier. Men i år var det annorlunda då dessa åldrande kvinnor firade ljusfestivalen vid en sekelgammal tillflyktsort för änkor under 31 oktober – 3 november.
– Dessa åldrande änkor, många av dem är barnänkor, övergavs av sina familjer eller flydde från sina ogästvänliga hem. Efter att ha upplevt brutal verklighet i livet kom dessa änkor till sist att hamna på Vrindavan – ett väntrum för döden, sade Bindeshwar Pathak, en social reformvän och grundare av Sulabh International (en icke-statlig organisation som arbetar för dessa änkors välfärd).
För firandet av Diwali – ljusfest – målades och arrangerades tusentals lerkrukor skickligt av dessa olyckligt lottade kvinnor och fem änkeashram (tillflyktsort) dekorerades med ljus. För första gången i sitt liv tände de ljus och jordlampor, tände smällare och deltog i färgrika kulturprogram innan de åt middag tillsammans.
Sulabh började arbeta med änkors välfärd förra året efter att Högsta domstolen i Indien reagerat starkt över det inhumana sättet på vilket de gjorde sig av med kropparna av döda änkor, som bodde i de statliga skyddshemmen i Vrindavan.
Änkorna i den historiska indiska staden, som har gett inspiration till filmer och litteratur, är i grunden outbildade och inte i stånd att försörja sig själva ekonomiskt. På grund av urgammal indisk tradition har dessa änkor dessutom inte fått ta del av familjens tillgångar.
Den icke-statliga organisationen (NGO) började hjälpa var och en av dessa 900 änkor i de fem ashramen med en lön på 500 rupier per månad, vilket senare ökades till 2 000 rupier. Dessa kvinnor har traditionellt lagat sin mat själv och avstått från det sociala livet och dessa pengar hjälper dem att överleva. Här får de också en chans att lära sig grundläggande engelska, hindi och bengali. Frivilligorganisationen organiserar också försörjningsmöjligheter för dem, såsom att väva blomkransar, tillverka rökelse och sy kläder till gudsförebilder.
Tidigare i år firade änkorna också för första gången Holi – hinduisk vårfest – genom att strö ”gulal” (ett färgat pulver) och blommor på varandra. Under det senaste året har Sulabh organiserat många sådana händelser för att hjälpa änkorna att integreras till ett normalt samhällsliv.
– Sulabh fortsätter med sin landsomfattande kampanj för änkors välfärd, tillade han.
I Varanasi och Vrindavan fortsätter tusentals änkor ändå att leva ett isolerat liv.
– Jag känner starkt att det är dags för regeringen att stifta en lag för änkors välfärd, skydd och underhåll så att deras allmänna levnads- och existensvillkor förbättras, sade han.
En änka i Vrindavan lär sig att skriva bengali. För första gången någonsin bedriver en frivilligorganisation, Sulabh International, läsundervisning för änkorna. (Foto: Med tillstånd av Sulabh International)
Änkor i Vrindavan syr kläder som en del av ett livelihoodprogram. Programmet har initierats av en frivilligorganisation, Sulabh International. (Foto: Med tillstånd av Sulabh International)
