Det kinesiska kommunistpartiets politbyrås ständiga utskott har hittills alltid bestått av enbart män. Men inför kommande 18:e partikongressen kan Kina få en kvinnlig ledamot av denna exklusiva herrklubb. Liu Yandong, en högt rankad medlem av politbyrån, som beskrivs som ”Kinas mäktigaste kvinna”, ser ut att kunna få en post i det mäktiga ständiga utskottet, som består av nio personer som styr partiet.

Hon kommer ursprungligen från Jiangsuprovinsen och sitter i statsrådet med ansvar för hälso-, kultur- och utbildningsministerierna. Det spekuleras att Liu kommer att ta över Jia Qinglins post i ständiga utskottet. Jia är den nuvarande ordföranden för politiskt rådgivande konferensens nationella utskott.

Liu var en av de höga politiker som följde med Kinas ledare Hu Jintao under hans besök i Hongkong, vilket tycks bekräfta att hon är på väg mot toppen. Det väntas också att hon har kvar sin plats i politbyrån eftersom partiet försöker visa upp att man är tolerant mot kvinnor, enligt analytiker.

Regimen i Kina har mestadels hållit tyst om val av ledamöter för den 18:e partikongressen som äger rum i oktober. De nio medlemmarna i ständiga utskottet ses som de mäktigaste personerna i Kina. Men på grund av att gruppen inte vanligtvis officiellt uttalar sig om vad som försiggår på mötena, kan det bara spekuleras om vem som ska stiga i graderna och vem som ska avsättas.

66-åriga Liu är dotter till den inflytelserike veterankadern Liu Ruilong, en av grundarna till 14:e armén inom Röda armén som gick med i partiet 1926. Han avsattes under kulturrevolutionen (1966-1976).

Vid den tiden fördömde Liu sin far och försökte ta avstånd från honom, vilket var vanligt under Maos Kulturrevolution. Uppgifterna om antalet dödsfall på grund av Kulturrevolutionen varierar allt från 2 miljoner till 30 miljoner, samtidigt som tiotals miljoner utsattes för olika typer av omänsklig behandling.

Liu, som stigit i graderna sedan tiden som aktiv medlem i kommunististpartiets ungdomsbrigad och enhetsfronten, har länge antagits vara en trogen anhängare till Hu Jintao. Vid den 17:e partikongressen 2007 valdes hon att ingå i premiärminister Wen Jiabaos kabinett.

I april spekulerade London Telegraph att avsatte Bo Xilai (den tidigare borgmästaren i megastaden Chongqing som tippades bli ledamot i ständiga utskottet) har berett väg för Liu att nå en topplacering i partiet.