Grekland lämnade på torsdagen över den olympiska elden till Storbritannien i en blöt ceremoni på Panathinaikostadion i Aten. Några tusen greker var på plats för att bevittna när den grekiska olympiska kommitténs ordförande Spyros Capralos lämnade över lågan till prinsessan Anne, ordförande för brittiska olympiska kommittén.

Panathinaikostadion, utomhusarenan i marmor, är den plats där de första moderna olympiska spelen ägde rum 1986, och den kan rymma upp till 60 000 åskådare.

Trots det låga deltagarantalet i det kraftiga regnet ropade publiken entusiastiskt ”Hellas, Hellas” (”Grekland, Grekland”) när facklan fördes in på arenan.

Facklan tändes i Olympia den 10 maj i en ceremoni där solens strålar koncentrerades med hjälp av en konkav spegel för att tända lågan. Den olympiska facklan reste sedan genom 43 grekiska städer under de följande åtta dagarna.

En delegation från Storbritannien med bland andra fotbollsspelaren David Beckham, Londons borgmästare Boris Johnson och OS-ministern Hugh Robertson deltog i torsdagens ceremoni.

Man bjöds på grekisk dans från antiken, och en ljus, fredlig framtid som representerades av det symboliska överlämnandet av den olympiska facklan från små grekiska barn till äldre brittiska barn.

Elden, som hållits av prinsessan Anne, överfördes till en liten lykta inför flygresan till Storbritannien på fredagen. Därifrån börjar en 1300 mil lång, 70-dagars turné runt om i landet innan den så småningom anländer till Olympic Park i London.

I antikens Grekland stoppades alla krig innan de olympiska spelen skulle starta och fred rådde så länge OS höll på. I modern tid är den största huvudvärken för värdstäderna hur de ska kunna garantera absolut säkerhet utan att evenemanget känns ofritt.

Den förra fackelceremonin inför sommarspelen 2008 i Peking blev nästan synonym med kontroverser. När facklan reste världen runt mötte den ofta protester mot kränkningar av mänskliga rättigheter som begås av den kinesiska regimen. Till slut flankerade en tät rörlig mur av kinesisk säkerhetspersonal varje fackelbärares löpning, världen över.

För dagens Grekland, som är fokus för den europeiska skuldkrisen, är det främsta intresset på alla nivåer i politik och samhälle hur man ska kunna leva med den hårda åtstramning som internationella långivare kräver.

För några greker som deltog i ceremonin har OS trots allt fortfarande denna djupare innebörd och inger en känsla av hopp.

-Jag skulle vilja få slut på den här krisen och få slut på hemlösheten. Jag skulle vilja att länder går samman för att hitta en bättre lösning och att den olympiska andan för med sig kärlek och försoning till alla nationer, sade Panagiotis Tiligadis, 22-årig student i Aten.