USA:s justitieminister Alberto Gonzales omstridda utrensning bland federala åklagare krävde i påskhelgen sitt tredje politiska offer. Monica Goodling, nära rådgivare till ministern, har hoppat av.
I slutet av mars vägrade 33-åringen Goodling att svara på frågor inför kongressen om hur det gått till när åtta åklagare fått sparken. Och på långfredagen lämnade hon in sin avskedsansökan.
Någon förklaring till beslutet att lämna sin post gav hon inte.
I kongressförhören åberopade Goodling den amerikanska konstitutionens femte tilläggsprotokoll, som ger förhörda rätt att vägra svara om de riskerar att peka ut sig själva som brottslingar.
Länk till Rove
Demokrater i det utskott som höll förhören hade hoppats på att Goodling, som fungerat som en länk mellan justitiedepartementet och Vita huset, eventuellt skulle kunna berätta om Karl Rove, president Bushs tyngsta rådgivare, varit inblandad i de omstridda uppsägningarna.
Kritiker, både demokrater och republikaner, menar att uppsägningarna kan ha syftat till att försvåra eller stoppa pågående utredningar. Dessutom har besluten om uppsägningarna aldrig förklarats.
Gonzales själv har undvikit rampljuset på senare tid, sedan demokrater i kongressen ökat pressen mot honom inför ett planerat förhör den 17 april. Då ska Gonzales förklara sin egen roll i utrensningsprocessen.
Gonzales, som liksom president George W Bush kommer från Texas, har tidigare fått utstå hård kritik för hur federala myndigheter agerat i terror- och spionutredningar.
Två tillfällen
Hittills har han sagt att han bara varit marginellt inblandad i åklagaruppsägningarna. Men e-post och andra dokument som lämnats ut från justitiedepartementet visar att han åtminstone vid två tillfällen under processen fick information om hur det gick.
Före Goodling har Gonzales stabschef Kyle Sampson hoppat av. Han var villig att lämna sin version av förloppet till kongressutskottet och berättade hur Gonzales varit direkt inblandad i processen.
Den man som verkställde uppsägningarna, Michael Battle, har också lämnat justitiedepartementet – enligt egen utsago för att kunna ta anställning vid en advokatbyrå.
