Jiang Zemin, det kinesiska kommunistpartiets tidigare ledare, är för närvarande i ett vegetativt tillstånd och hålls vid liv av maskiner och dropp, enligt en källa i Kina med insikt i situationen.

Källan, som vill förbli anonym av rädsla för repressalier, sade att Jiangs tillstånd innebär att han inte spelat någon aktiv roll i den nuvarande maktstriden inom partiet.

Denna information kom samtidigt som de interna striderna inom kommunistpartiet har intensifierats och spillt över i offentligheten under de senaste veckorna. De två fraktionerna anses allmänt vara Jiangs grupp (som inkluderar partiets högste säkerhetschef Zhou Yongkang och förre partichefen i Chongqing, Bo Xilai, som nyligen sparkades från sin post) å ena sidan, och den nuvarande ledningen med president Hu Jintao och premiärminister Wen Jiabao å andra sidan.

Jiang, som är 85 år gammal, var kommunistpartiets högste ledare från 1989 till 2002. Han var Kinas president mellan 1993 och 2003 samt ordförande för den centrala militärkommissonen mellan 1989 och 2005. Jiang kom till makten 1989 efter att ha drivit på för krossandet av studentprotesterna på Himmelska fridens torg i juni samma år, vilket ledde till en massaker. Han tog över efter Zhao Ziyang som kommunistpartiets ledare.

Jiang startade förföljelsen av den andliga metoden Falun Gong, trots protester från högt uppsatta partimedlemmar, och, enigt uppgift, från medlemmar i sin egen familj. Även fast Hu Jintao tog över ledarskapet i kommunistpartiet 2004 har Jiang behållit en omfattande makt bakom kulisserna som ledare för en fraktion inom kommunistpartiet.

Zhou Yongkang, ledare för Kinas säkerhetsapparat, har blivit Jiangs ställföreträdare i den nuvarande maktkampen. Zhou steg i graderna till sin nuvarande position som chef för det hemlighetsfulla politisk-rättsliga utskottet, en omfattande organisation med ohämmad makt, efter att han visat sin lojalitet mot Jiang. Detta gjorde han genom att bedriva en järnhård förföljelse av Falun Gong-utövare.

I flera månader har det spekulerats kring Jiangs hälsa. Senaste gången han sågs offentligt var i oktober förra året, efter att media i Hongkong och minst ett kinesiskt tv-bolag rapporterat att han var död.