Dyngbaggarna i Afrika navigerar med hjälp av det svaga ljuset från Vintergatan. Detta är det första kända fallet där djur använder sig av den här metoden, istället för att bara använda sig av stjärnornas position.

Ett team med svenska och sydafrikanska forskare har upptäckt att insekterna knuffar sina dyngbollar i raka linjer under klara nätter. De kan dock inte göra detta när det är molnigt.

När de testades inuti ett planetarium rörde sig dyngbaggarna runt lika bra under en stjärnupplyst himmel som under en himmel med enbart Vintergatans vita band.

”Även under klara nätter utan månljus lyckas många dyngbaggar orientera sig längs raka linjer”, sade forskaren Maria Dacke på Lunds universitet i ett pressmeddelande.

“Detta fick oss att misstänka att dyngbaggarna använder stjärnhimlen för att orientera sig – en egenskap som enligt vår kännedom aldrig tidigare har upptäckts hos en insekt.”

Natthimlen rymmer många stjärnor men de flesta är förmodligen inte tillräckligt ljusstarka för att kunna upptäckas av dyngbaggarnas små fasettögon.

Resultaten tyder på att andra insekter också använder stjärnorna för att orientera sig på natten.

”Man vet sedan tidigare att dyngbaggar använder himlakroppar som solen och månen, och ett mönster av polariserat ljus som formas runt dessa ljuskällor för att rulla sina dyngbollar i raka linjer”, sade Dacke.

”Dessa himlakompasser dominerar orienteringen i raka linjer hos dyngbaggar så starkt att de, vad vi känner till, är det enda djur med ett visuellt kompassystem som bortser från den extra orienteringsprecision som landmärken kan erbjuda.”

Studien publicerades på nätet i Current Biology den 24 januari.