Bevis för att en komet träffade jorden för länge sedan har upptäckts i Tutankhamons brosch av afrikanska och internationella forskare.

Kometen kom in i jordens atmosfär ovanför Egypten för omkring 28 miljoner år sedan och exploderade, vilket fick ”en chockvåg av eld att regna ner vilket utplånade all form av liv i sin väg”, enligt forskarna.

Explosionen hettade upp sanden till runt 2000 grader Celsius, vilket resulterade i att gult kvartsglas bildades. Glaset är utspritt över ett 6000 km stort område i Saharaöknen.

Ett exemplar av glaset har hittats i Tutankhamons brosch – en gul skarabé i mitten.

testing

”Kometer besöker ofta våra skyar – dessa smutsiga snöbollar av is blandat med stoft – men aldrig tidigare i historien har material från en komet hittats på jorden”, säger professor David Block på Wits University i tillkännagivandet.

Forskningen publicerades i Earth and Planetary Science Letters.

Ett annat slags bevis var en mystisk svart sten som kallats ”Hypatia” och som hittades av en egyptisk geolog i Sahara. Efter kemisk analys av stenen drog forskarna slutsatsen att det är det första kända beviset för en kometkärna.

”Vi tror att Hypatia-stenen är en rest från fragment av en kometkärna som slog ner efter att ha inkorporerat gaser från atmosfären”, skrev forskarna i introduktionen till de publicerade upptäckterna. ”Sammanträffandet med det libyska ökenglaset tyder på att fragmentet kan ha varit en del av en eldkula som bröts itu och exploderade i luften och skapade glaset. Att den bevarats så väldigt bra kan bero på den snabba förvandlingen till en vittringsbeständig förening.”

Upptäckten var en stor glädje för forskarna.

”Det är en typisk vetenskaplig eufori när man eliminerar alla andra möjligheter och kommer till insikt om hur det måste vara”, sade professor Jan Kramers på University of Johannesburg, författare till studien.

”Kometer innehåller de hemligheter som kan låsa upp skapandet av vårt solsystem, och den här upptäckten ger oss en aldrig förut skådad möjlighet att direkt studera kometmaterial”, sade Block.

Den enorma kraften i explosionen producerade också mikroskopiska diamanter.

Upptäckten har visat på ett nytt sätt att hitta kometmaterial.

”NASA och ESA (European Space Agency) spenderar miljardtals dollar för att samla in några få mikrogram av kometmaterial och ta med tillbaka till jorden, och nu har vi ett helt nytt sätt att studera det här materialet, utan att spendera miljardtals dollar för att samla in det”, sade Kramers.

Studien har blivit internationell. Till exempel har Mario di Martino på Turins astrofysiska observatorium lett flera expeditioner till området där ökenglaset hittats.

Marco Andreoli på South African Nuclear Energy Corporation och Chris Harris på University of Cape Town var också inblandade, tillsammans med andra forskare.