Åldermannen Zhang Guo, eller ”Zhang Guo Lao”, var en av de åtta odödliga daoisterna. Han levde som daoistisk eremit under Tangdynastin. Historiska dokument visar att han var en verklig person. Han var känd för att vara ganska underhållande och excentrisk för sitt sätt att rida bakvänt på sin åsna.
Enligt legender blev han kallad till det kejserliga palatset av två kejsare under Tangdynastins långa period.
Kejsaren var nyfiken på varför Zhang Guo red bakvänt på sin åsna så han inviterade daoistäldsten till den kejserliga trädgården. Utan ansträngning red Zhang Guo bakvänt på sin åsna längs vägen i den kungliga trädgården. Detta roade kejsaren som gav åsnan vin som belöning. Så snart åsnan drack av vinet, ramlade den omkull och förvandlades till en pappersåsna.
Zhang Guo förklarade för den förvånade kejsaren att åsnan faktiskt bara var en pappersåsna. Med daoistens magiska förmågor verkade den vara en åsna, men vinet gjorde att den återgick till sin ursprungliga form.
– Sanningen består och det falska varar inte”, sade Zhang Guo sarkastiskt.
– Det var verkligen en bra liknelse, sade kejsaren skrattande.
När äldsten Zhang Guo reste runt i landet hade han med sig sitt musikinstrument, en fisktrumma. Den gestaltas ofta i målningar som en bambucylinder med två järnstänger eller klubbor i ena änden. Han spelade och sjöng sånger om daoismens filosofi.
Sångtexterna berättar att människorna har förlorat sig i världen genom att söka efter vinning, berömmelse, känslor och önskningar, och sådant beteende är emot principen ”att återvända till sitt ursprungliga, sanna jag.”
Många människors uppfattning om att ”gå framåt” var i själva verket att ”gå bakåt” och de kom längre bort från sitt sanna jag. Man tror att han red på åsnan bakvänt för att påminna människor om detta.
I en annan berättelse om Zhang Guo försökte kejsaren ta reda på hur mycket vin Zhang kunde dricka. Zhang begärde att en av hans lärjungar skulle dricka vinet i hans ställe.
Kejsaren beviljade denna begäran och en vacker och ung daoist flög ner från himlen som en stor fågel. Den unge lärjungen drack tio krukor vin med lätthet och när ytterligare tio krukor vin ställdes fram drack han även upp dem snabbt.
Trots Zhang Guos protester insisterade kejsaren på att beordra fram mer vin. Plötsligt föll den unge daoisten till marken och förvandlades till en stor kruka som innehöll exakt samma mängd vin som de urdruckna tjugo vinkrukorna.
När vin och lusta distraherade kejsaren Xuanzong av Tang under hans senare regeringstid från att sköta nationella angelägenheter, förutspådde Zhang Guo att det skulle bli katastrofer och kaos framöver.
Zhang Guo tycktes bli sjuk och drog sig tillbaka från det kungliga slottet. Han reste tillbaka till sin hemstad och predikade daoismen med hjälp av sina sånger.
När kejsaren Xuanzong kallade honom tillbaka till det kungliga palatset avled han plötsligt. Legender säger att Zhang Guos grav var tom när hans elever öppnade den några år senare.
