Slaget om Islamiska statens syriska kronjuvel al-Raqqa närmar sig. Med smugglares hjälp uppges civila försöka lämna den isolerade staden bakom sig - för att söka skydd i områden som står utanför den terrorstämplade jihadistgruppens kontroll.
Det var den första större stad som Islamiska staten lyckades ta kontroll över, i början av 2014. Nu är al-Raqqa - där mellan 3 000 och 4 000 jihadister tros befinna sig - i stort sett omringad. Offensiven mot IS självutnämnda huvudstad kommer att inledas de kommande dagarna, enligt Frankrikes försvarsminister Jean-Yves Le Drian.
-Det kommer att bli ett väldigt hårt slag, men det är ett slag som är av yttersta vikt, säger han till tv-kanalen CNews.
IS under press
Frankrike är med i den internationella allians som kämpar mot IS och som länge bombat al-Raqqa från luften. På marken pressar den kurdisk-arabiska alliansen SDF på från norr och USA har landsatt flera hundra marksoldater till stöd för offensiven, "Eufrats vrede".
Men jihadisterna är inte ensamma i staden. Här finns tusentals civila, såväl boende i al-Raqqa som flyktingar som redan har fördrivits från städer och byar på landsbygden när SDF avancerat mot IS-fästet.
Sammantaget har minst 42 000 människor, både i och utanför al-Raqqas guvernorat, tvingats fly till följd av "Eufrats vrede", enligt FN-organet Ocha som konstaterar att siffran väntas stiga i takt med att striderna trappas upp. Rörligheten försvåras av de begränsningar som finns när det gäller att ta sig utanför IS-kontrollerade områden liksom problem med att komma in i områden som kontrolleras av SDF.
Försöker fly
Varje dag försöker nu civila lämna det isolerade al-Raqqa med hjälp av smugglare, berättar lokala aktivister och militära tjänstemän för Voice of America.
-Smugglare tar upp till 700 dollar (motsvarande 6 200 kronor) för varje person som vill fly staden, säger aktivisten Hussam Eesa till radiostationen.
De som upptäcks under flyktförsöket fängslas eller dödas av IS, enligt Eesa. Gruppen har tidigare anklagats för att använda civila som mänskliga sköldar, exempelvis under offensiven mot Mosul i Irak.
(TT)
