Rester av ett 4 000 år gammalt skepp som upptäckts i grottor skapade av människor visar att de forntida egyptierna kunde segla tvärs över Röda Havets farliga vatten till det legendomsusade "Guds land" som de kallade Punt.
De sex grottorna som huggits ut ur en klippa i Wadi Gawasis, 21 km söder om staden Port Safaga i Röda Havet, upptäcktes av ett internationellt vetenskapslag, däribland Cheryl Ward, expert på forntida skeppsbyggande vid Florida State University i USA. Grottorna användes av de forntida egyptierna som verkstäder och förvaringsutrymmen för att skydda deras utrustning från öknens hårda förhållanden, berättade professor Ward i ett pressmeddelande.
– Utgrävningsplatsen är som en konserverad militärbas, och artefakterna där berättar om några av de bäst organiserade administratörer världen någonsin skådat. Det är en plats vars hemligheter bevarats under 40 århundraden, sade hon.
Träplankor som utgör världens äldsta kända skeppstimmer innehöll skeppsmask vilket tyder på att resan till sjöss tagit flera månader. Dessa hittades tillsammans med lastlådor, stenankare, mer än 80 perfekt bevarade rullar med rep, och en stentavla där de fem kungliga namnen på farao Amenemhat III, som regerade från 1844-1797 f kr, hade ristats in, enligt professor Ward. Artefakterna är väl bevarade eftersom grottorna förseglades efter varje resa.
Handelscentret Punt var troligen beläget i Etiopien eller Yemen, 1 600 km från grottorna. Hur de forntida egyptierna reste till denna plats, vilket nämns i hieroglyferna i lastlådorna som hittats i grottorna, har varit föremål för spekulation. Många lärda trodde inte att de forntida egyptierna hade sådan avancerad sjöfartsteknologi, men upptäckterna i Wadi Gawasis är starka bevis för att de behärskade långväga sjöresor.
Professor Ward har tolkat upptäckterna ytterligare. En del av timret har fortfarande nummer kvar på sig som kan ha fungerat som riktlinjer för montering. Ward föreslår att skeppen ursprungligen byggdes på ett skeppsvarv vid Nilen och sedan bars i delar 140 km tvärs öknen till Röda havet, där de sedan sattes ihop och förbereddes för sjösättning.
Efter att skeppen återvänt från resorna monterades de ner, reparerades och transporterades tillbaka till Nilen för att återanvändas senare. Enligt professor Ward kan så många som 3 700 män ha varit involverade i expeditionerna.
Resorna var extremt välorganiserade, men en period av politisk instabilitet var sannolikt skälet att de upphörde, vilket lämnade grottorna och deras skatter förseglade i 40 århundraden, enligt professor Ward.
Resultat från undersökningen kommer att publiceras i ett framtida nummer av the International Journal of Nautical Archaeology, och ytterligare forskning på platsen är planerad för nästa år.
