Yan Ying var en berömd kvicktänkt premiärminister som tjänstgjorde för tre hertigar i Qi-staten under Vår- och höstperioden (722 till 481 f Kr).
En av hertigarna var speciellt förtjust över en inställsam minister och skröt om hur harmoniskt de hade det vid hovet. På det svarade Yan Ying:
– Den här ministern lyder dig slaviskt oavsett om det du säger är rätt eller fel. Det är inte ”harmoni” utan ”upprepning” från hans sida. För mycket smicker gör dig bara uppblåst av arrogans. Hur skulle detta kunna gynna vår stat? Att lyssna på honom är som att tillsätta vatten till vatten, det är utan smak, eller som att spela en enda ton med flera musikinstrument, det är smaklöst.
Hertigen av Qi funderade över detta och sade sedan:
– Inte undra på att Yan Ying har rykte om sig att vara modig och lojal mot staten. Jag kan skatta mig lycklig över att ha en så lojal minister.
Trots sin minimala fysiska storlek var Yan Ying känd som en talare med snabba repliker. När Yan Ying besökte Chu-staten som Qis ambassadör planerade hertigen av Chu att förödmjuka honom genom att stänga stadens viktigaste stadsport och bad Yan Ying att krypa in via ett litet hål i stadsmuren.
Yan Ying svarade spydigt:
– Kan hertigen av Chu bekräfta att jag besöker en stat för hundar? Om så är fallet kommer jag att krypa in i din stat via detta hundhål.
När hertigen hörde detta kände han sig tvingad att beordra vakterna att öppna huvudporten för att hälsa honom välkommen in.
– En dvärg som ambassadör hos oss, har Qi ont om folk? Pratar du med någon i vår stat måste du titta upp, sade hertigen av Chu i ett försök att förlöjliga Yan Ying när de möttes vid hovet.
– Qi är fullt av begåvade människor och jag är inte ens i närheten av dem, men vi har en regel att den minst begåvade måste besöka de minst anständiga staterna. Så här är jag, svarade Yan Ying.
Hertigen av Chu försökte även senare med många tricks att förödmjuka Yan Ying men alla misslyckades, och ryktet om Yan Yings snabba kvickhet spreds ytterligare.
Yan Ying var under hela livet lojal i sitt äktenskap. Hertigen av Qi ville en gång gifta bort sin dotter med Yan Ying när han tjänade som hertigens premiärminister så han besökte Yan Yings hus.
Under middagen sade hertigen:
– Din fru är gammal och ful nu, vad tror du om jag ordnar min dotter som fru åt dig för att pryda ditt hus?
– Tack så mycket för ditt förslag, men min hustru var ung och vacker när jag gifte mig med henne. Vi lovade att ta hand om varandra. Jag är rädd för att jag inte kan överge henne för åldrandets skull. Under tiden tiden har jag också blivit gammal och ful, svarade Yan högaktningsfullt. Så han tackade nej till hertigens förslag.
Yan Ying var inte bara en kvicktänkt man utan också en dygdig och lojal minister. Han gav ofta råd till härskarna i Qi-staten med metaforer för att garantera att de goda råden skulle gynna staten. Qi-staten var vid den tiden mycket uppskattad av andra hertigar på grund av hans förtjänster.
