Dussintals före detta redaktörer och reportrar på den kinesiska tidningen Southern Weekly har publicerat ett öppet brev, där man uppmanar en partitjänsteman att avgå. Anledningen är att han ska ha manipulerat framsidan på tidningens nyårsdagsutgåva för att den skulle vara mer i linje med partiets propaganda.

Tidningen, som har sitt säte i staden Guangzhou, gav ut ett specialnummer på nyårsdagen, och det var där som partitjänstemannen gjorde hemliga ändringar. Reportrar har klagat på detta på sina personliga bloggar, men dessa budskap har tagits bort. Andra personer inom den kinesiska mediebranschen hann dock upptäcka det först.

Luo Changping, biträdande redaktör på tidskriften Caijing, avslöjade incidenten på sin blogg den 2 januari. Enligt honom var Southern Weekly klar och på väg till tryckeriet, när den granskades av Guangdongs propagandaministerium och ändrades.

Den ansvarige tjänstemannens namn är Tuo Zhen, och han är provinsens propagandaminister och före detta biträdande chef på Xinhua, ett av kommunistpartiets officiella språkrör. Tuo blev tydligen upprörd över tidningens nyårshälsningar och tog bort innehåll som berörde känsliga frågor, samt ändrade temat till en hyllning av kommunistpartiet, vilket inte var en del av det ursprungliga budskapet.

Southern Weeklys bästa reportrar var på semester när Tuo ändrade nyårshälsningen, enligt Luos blogg. Mer än 15 reportrar blev arga på ändringarna, men ”belades med munkavle”, enligt bloggen.

Två reportrar sade att de skulle sluta på grund av incidenten. ”Om mina drömmar förnekas tänker jag inte arbeta. Om Southern Weekly inte kan stå upp för sig självt kommer jag att säga upp mig”, stod det på ett av pappren som två reportrar håller upp på ett foto som cirkulerar på nätet.

Samtidigt publicerade 51 före detta reportrar och redaktörer på tidningen ett öppet brev där man uppmanar Tuo att avgå. Bland ändringarna han gjorde finns mer än 100 tecken på förstasidan, som innehöll allvarliga faktafel, ändringar av förstasidans sättning och borttagna omnämnanden av ”patrioter” som deltog i en antijapansk parad.

Efter att Tuo gjort ändringarna skrev han själv under att tidningen skulle gå i tryck, utan att redaktionen fått kontrollera innehållet, som innehöll flera fel.

Southern Weeklys nyårsledare anses som en viktig mätare på Kinas politiska klimat. Tidningen rapporterar ofta om känsliga frågor och testar ibland kommunistpartiets tålamod.

Fallet understryker den fortsatta bristen på mediefrihet och den omfattande censuren i Kina. Statligt styrda tidningars rapportering manipuleras direkt av kommunistpartiet i känsliga frågor. Enligt medieorganisationer, bland annat Freedom House, är Kina bland de värsta förbrytarna mot pressfrihet i världen.

Southern Weeklys ledare stöddes av ett antal kinesiska akademiker och mediearbetare. Enligt Wall Street Journal skrev två dussin framstående akademiker under ett liknande krav på att Tuo skulle avskedas.

“Vi oroas av att sådana som Tuo Zhen får sitta kvar på sina poster och begå illgärningar. Det kan leda till många mer negativa konsekvenser för Guangdongprovinsens partikommitté”, skriver de i brevet.

Shanghaibaserade akademikern Sun Huaping sade att han tror att nyårsutgåvan skrevs om eftersom det inkluderade information om konstitutionen under slutet av Qingdynastin, och Republiken Kina (1912-1949).

I originalartikeln stod det, enligt Wall Street Journal: ”Det är bara om grundlagar respekteras och makter balanseras och kontrolleras som medborgarna med hög röst kan kritisera makten, och bara då kan varje människa i sitt hjärta tro på att hon är fri att leva. Bara då kan vi bygga ett fritt och starkt land.”

Pekingbaserade advokaten Zhou Ze förslog att kommunistpartiets disciplininspektion borde gå in och utreda Tuo för maktmissbruk.