Europas största och oerhört populära sångtävling, Eurovision Song Contest, fick en politisk dimension i år med klagomål på värdlandet, Azerbajdzjan.
Eurovision Song Contest är känd för sitt glitter och glamour och är något som alla europeiska länder vill vara värd för, speciellt när den ses av uppskattningsvis över 125 miljoner människor.
Systemet fungerar så att det land som vinner, får vara värd för evenemanget följande år. Vinnaren röstas fram av de deltagande europeiska länderna, varav hälften kommer från en professionell jury och hälften från fans som röstar via telefon eller sms, men de kan inte rösta på sitt eget land.
Förra året vann Azerbajdzjan tävlingen genom romantiska popduon Ell & Nikki, och staden Baku vid Kaspiska havet fick äran att vara värd i Azerbajdzjan.
Mänskliga rättighetsgrupper som Human Rights Watch och Freedom House anklagar Azerbajdzjan för omfattande förtryck mot de som öppet protesterar. Även journalister förtrycks, polis torterar och det förekommer en mängd andra brott mot mänskliga rättigheterna. President Ilham Aliyev, son till den tidigare presidenten Heydar Aliyev, anklagas för att bygga upp en personkult omkring sig.
En extravagant arena för sångtävlingen, som kan hålla 23 000 människor, kallad Chrystal Hall, byggdes i huvudstaden Baku på stranden av Kaspiska havet till en beräknad kostnad av 134 miljoner dollar. Men lokalbefolkningen har klagat på att de tvångsvräktes och deras hus förstördes för att ge plats för byggnationen utan att de fått adekvat förvarning eller kompensation.
”De azerbajdzjanska myndigheterna arbetar hårt för att föra fram en positiv bild utomlands. Men hemma begränsar de allvarligt rätten till yttrandefrihet och andra grundläggande friheter”, skrev den internationella Partnership-gruppen för Azerbajdzjan, en internationell koalition av grupper som arbetar för att införa yttrandefrihet i det oljerika landet.
Olika protester inträffade i huvudstaden Baku i början av eurovisionsveckan.
Dagen före Eurovisionsfinalen greps 70 demonstranter när de protesterade i huvudstaden, enligt Human Rights Watch.
”Så snart demonstranterna började vråla” Azadliq! ”[”Frihet”], grep polisen tag i dem, täckte deras munnar, tvingade dem till närliggande bussar eller polisbilar och körde bort dem”, enligt ett pressmeddelande från Human Rights Watch.
Tidigare i veckan använde polis våld mot en grupp personer som protesterade mot regeringens politik, och en aktivist greps för distribution av regeringskritiskt material.
”Det är häpnadsväckande, att när världen ställer in sig på att titta hur artisterna sjunger av hela sitt hjärta i Eurovision, tillåter den azerbajdzjanska regeringen inte ens sina egna medborgare att få uttrycka sig för ett kort ögonblick”, sade Giorgi Gogia från Sydkaukasus som arbetar för Human Rights Watch.
En 24-årig azerbajdzjansk musiker, Jamal Ali, greps och misshandlades av polisen efter att han framfört en sång kritisk mot regeringen vid ett möte i mars. Han har nu frisläppts men flydde förra veckan från sitt hemland.
Sverige vann årets Eurovisionsfestival genom Loreen och hennes låt Euphoria.
Översatt från engelska