Blinda människor kan reagera på känslomässiga signaler i andra människors ansikten och navigerar säkert runt föremål, trots att de inte kan uppfatta dem visuellt, enligt pågående forskning.

Neuroforskaren Beatrice de Gelder på Tilburg University i Holland har i olika projekt tillsammans med forskare från många länder studerat patienter med en särskild form av synskada.

Fysiskt finns det inga fel med de här människornas ögon, men delar av deras syncentrum i hjärnan fungerar inte på rätt sätt på grund av en stroke eller annat trauma, vilket gjort dem blinda på minst ett öga.

“Dessa blinda människor känner att de är helt blinda. Vi har dock upptäckt att de ändå kan navigera runt föremål, och reagerar känslomässigt”, sade de Gelder i ett pressmeddelande som presenterade hennes forskning vid en neurovetenskaplig kongress i juli.

Människor med normal syn har en tendens att känna empati. Till exempel synkroniserar de omedvetet sina ansiktsuttryck med andras. Tidigare trodde man att denna automatiska reaktion utlöstes av synintryck.

I en studie från 2009 använde de Gelder och hennes kollegor en skärm för att separera bilder som visades för två patienter som var blinda på halva synfälten. Bilder av ansikten som visade starka känslor som lycka eller rädsla visades för deras blinda sida medan deras seende sida visades neutrala uttryck.

Deltagarnas empatiska känslor upptäcktes genom att mäta pupillernas utvidgning och ansiktsmusklernas respons.

De Gelder och hennes kollegor upptäckte att patienterna imiterade de ansikten som var känsloladdade trots att de inte kunde se dem. När de tillfrågades sade försökspersonerna att de gissade vilka känslor bilderna porträtterade.

Intressant nog reagerade patienterna på exakt samma sätt när bilderna visades för deras seende öga.

Hur är det då möjligt för en person att se utan att se?

De Gelder intervjuades under säsong två av Morgan Freemans program Through the wormhole i ett avsnitt som sändes den 6 juli i år. Serien utforskar olika mysterier kring existens och universum.

Enligt de Gelder består människans visuella system av åtminstone nio olika nervbanor. Normal syn tenderar att dominera över en persons varseblivning, men aktiviteten i andra banor i bakgrunden kan detekteras hos synskadade människor.

Dessa undermedvetna mentala banor gör det möjligt för en person att uppfatta känslor snarare än att se dem, och tycks utgöra grunden för ett sjätte sinne.

“Man bör vara välvilligt inställd till pratet om ett sjätte sinne eftersom vi ännu inte har en klar bild av hjärnans möjligheter”, sade de Gelder i tv-programmet.

Översattt från engelska.