Han har hållit Tunisien i sitt grepp i 23 år – landets ledare Zine el-Abidine Ben Ali. Men de sällsynta protesterna, vilka har ökat de senaste veckorna, har hotat hans tidigare järngrepp om makten. I sin kamp för att avvärja att regeringen omedelbart störtas meddelade Ben Ali på torsdagen att han kommer att avgå 2014.
I ett tv-tal lovade Ben Ali att inte försöka bli omvald, och han kommer att garantera pressfrihet och beordra polisen att inte skjuta mot demonstranter.
Allt detta står i skarp kontrast mot vad som har utspelat sig i Tunisien under de senaste veckorna. Minst 23 av demonstranterna har dödats av säkerhetsstyrkorna. Protesterna startade efter att Mohammed Bouazizi, en 26-årig arbetslös med universitetsexamen, satte eld på sig själv efter att polisen konfiskerat grönsaker som han försökte sälja för att skaffa sig en inkomst.
– Folk har goda skäl att inte tro honom, sade Christopher Alexander, tf professor vid Davidson College. Enligt Alexander har Ben Ali gett liknande löften om pressfrihet och demokrati tidigare, för att senare ta tillbaka dem.
Alexander säger att det nu hänger på de protesterande vad de ska göra härnäst – om de ska tro på löftena eller fortsätta protestera. Alexander tror att Ben Alis verkliga mål med löftena är att ”skala bort människorna från gatan och ge dem intrycket av att protesten hade fungerat”.
Ben Ali gav också svepande löften i förra veckan, när han lovade att skapa 300 000 nya jobb i ett uppenbart försök att lugna ner protesterna mot den höga arbetslösheten.
Presidentens taktik kunde fungera, säger Alexander, som inte tror att oppositionen i Tunisien är tillräckligt organiserad för att kunna utgöra ett trovärdigt regeringsalternativ, och inte heller har den i historiskt sett haft så brett stöd.
– Han [Ben Ali] är en gangster och han förtjänar att avgå, men för att vara pragmatisk, om man inte har något färdigt alternativ löper man risken att driva landet in i kaos, sade Alexander.
Ben Ali kom till makten 1987 i en oblodig kupp, och utlovade demokrati, en icke livslång presidenttid, mänskliga rättigheter och en rättsstat. Men, i mitten av 90-talet stod det klart att han inte skulle lämna ifrån sig makten. År 2009 valdes han för en femte period som president.
”Ironiskt nog, alltmedan Tunisiens medborgare kräver större frihet och en mer transparent regering, ägnar sig tunisiska myndigheter åt chockerande nivåer av förtryck, särskilt exempellösa satsningar på att strypa tillgången på information”, skrev Paula Schriefer, chef för Advocacy at Freedom House, i ett uttalande från förra veckan.
Protester har varit ovanliga under de senaste decennierna, men växande ilska över korruption, låg levnadsstandard och brist på frihet har triggat massprotester över hela landet – trots konsekvenserna.
Regeringens senaste inskränkningar omfattade journalister och internetaktivister, vilket resulterade i trakasserier, skuggning och fängslande av minst tre personer.
– Folk på insidan använder allt de har för att få ut information ur landet, sade Mohammed Abdel Dayim från Kommittén för skydd av journalister. Videor som visar sammandrabbningar mellan demonstranter och säkerhetsstyrkor, och gator fyllda med eldar och skadade protesterande har dykt upp på Youtube på internet. Enligt Dayim är de som publicerar videoinspelningarna mycket medvetna om risken att bli arresterad.
I början av veckan stängdes skolor och universitet på obestämd tid och utegångsförbud har rått i huvudstaden sedan i onsdags.
Översatt från engelska: http://www.theepochtimes.com/n2/content/view/49267/
