En kinesisk domstol har dömt tio personer som drivit så kallade ”svarta fängelser” – hemliga häkten för petitionärer, där de ofta utsätts för tortyr och andra övergrepp – till mellan sex månader och två år i fängelse. Domen är samtidigt ett tyst erkännande av att dessa inrättningar faktiskt existerar, vilket regimen konstant förnekat.

Domstolen i Peking åtalade Wang Gaowei, den huvudåtalade, för att ha hyrt två gårdar i Pekings Chaoyangdistrikt och anställt flera personer för att hålla petitionärerna från Henanprovinsen fångna. Petitionärerna hade under sin tid i huvudstaden luftat sitt missnöje med olika orättvisor de hade utsatts för i sin hemprovins, enligt statliga medier. Dessa ”svarta fängelser”, som har blivit ökända i Kina, används för att tillfälligt hålla petitionärer i Peking inlåsta, innan de skickas hem igen.

I februari 2012 skadades fyra personer i en av Wangs inrättningar, innan de skulle skickas tillbaka till Henan, enligt statliga China Daily. De kom hem två månader senare och rapporterade om vad de varit med om för polisen, som då gjorde en razzia mot Wangs inrättning och grep honom.

En faktor som främjar förekomsten av svarta fängelser är att kommunistpartitjänstemän straffas genom ett poängsystem när en petitionär från deras område lyckas ta sig till det centrala kontoret för klagomål i Peking, enligt China Daily. I dessa inofficiella häkten, som vanligtvis är i dåligt skick, utsätts petitionärer för tortyr, våldtäkt och misshandel, och en del dödas till och med.

Petitionärerna som var inblandade i fallet med Wang var upprörda  för att domstolen i Peking inte väckt åtal mot lokala partitjänstemän, som de ansåg låg bakom att de greps.

”Enligt domen hade de ingenting att göra med lokalregeringen. Hur kan det stämma, undrade Jia Qiuxia, en av petitionärerna”, enligt South China Morning Post.

Fyra av offren fick 2 400 yuan (ungefär lika mycket i svenska kronor) som kompensation, men de sade att det inte var tillräckligt för att täcka de fysiska och mentala skador de fått av den misshandel som vakterna utsatte dem för.

Jia sade att hon inte trodde att domen skulle stoppa andra som driver svarta fängelser i Kina.  ”Vi hör fortfarande talas om andra som förs bort”, sade hon till tidningen.

Nicholas Bequelin från Human Rights Watch sade att domarna kommer att skicka ett budskap till andra partitjänstemän från olika regioner som funderar på att gripa petitionärer i Peking. Men han tillade att huvudproblemet inte löses av att man straffar inhyrda våldsmän som driver fängelserna.

”Peking kommer att fortsätta att se mellan fingrarna så länge som man uppfattar att petitionärerna skadar huvudstadens image”, sade han till South China Morning Post.

Hongkongbaserade människorättsforskaren Joshua Rosenzweig sade till AP att fallet var ”absolut viktigt, men troligen även toppen på ett isberg.”

Det återstår att se om den kinesiska regimen kommer fortsätta att åtala i liknande fall med svarta fängelser, eller om domen i veckan bara var en enstaka händelse, enligt Rosenzweig.

Hu Jun, som petitionerade i Kina i 17 år, sade till Epoch Times att petitionärerna vanligtvis kidnappas av personer knutna till kommunistpartiets ”stabilitetsuppehållande” – weiwen på kinesiska – funktioner, med hjälp från lokala grannskapskommittéer och polisen. 

Weiwen-maskineriet styrs av det politisk-rättsliga utskottet, ett partiorgan på hög nivå, som kontrollerar kinas alla säkerhetsstyrkor.

En insider i Peking sade nyligen till tidskriften New Epoch Weekly att tidigare högt uppsatta tjänstemän inom det politisk-rättsliga utskottet nyligen lämnade in en rapport där det stod att 453 personer inom säkerhetstjänsterna hade satts i shuanggui. Det är en intern partiprocess där tjänstemän förhörs och hålls inlåsta. De flesta av tjänstemännen skulle vara från sektorn för offentlig säkerhet, enligt källan. Dessutom har 12 högt uppsatta tjänstemän inom utskottet begått självmord. Shuanggui är något som oftast drabbar personer som har ”brutit mot partidisciplinen”, vilket kan innebära att man är inblandad i korruption eller har brutit mot viktiga order från partiet. 

Den kände människorättsadvokaten Pu Zhiqiang postade ett svar på nyheten på sina olika mikrobloggkonton den 6 februari. ”Jag menar att den förre ministern för offentlig säkerhet, den förre chefen för politisk-rättsliga utskottet, den nu åldrade Zhou Yongkang, förstör landet och folket. Om vi vill komma ut ur skuggan av stabilitietsuppehållande måste Zhous system hållas ansvarigt. Alltför många tragedier har direkt koppling till Zhou Yongkang. Han satt vid makten i tio år. Han förgiftar verkligen samhället och dödar vårt folk.”

Xie Jiyou, som analyserar politiken i Peking, sade till Epoch Times att den höga profil som den här nyheten har getts i statliga Xinhua indikerar att Kinas ledare Xi Jinping, som en förberedelse för att stoppa Kinas ”omskolning genom arbete”-läger har gått ännu ett steg i sin attack mot Zhou och politisk-rättsliga utskottets system för ”stabilitetsuppehållande”.