Irakisk militär har gått in i al-Ramadi, som sedan i maj kontrolleras av den jihadistiska extremistgruppen Islamiska staten (IS). Den strategiskt viktiga staden tros kunna återtas inom några dagar.
– Vi gick in i al-Ramadi centrum från flera fronter och började säkra bostadsområden. Staden kommer att vara rensad inom 72 timmar, säger Sabah al-Noman, talesperson för Iraks antiterrorenhet, till AFP.
Irakiska styrkor har den senaste tiden avancerat mot staden med understöd av flygbombningar från den USA-ledda koalitionen. Den amerikanska militären uppgav tidigare i december att omkring 350 IS-krigare dödats under anfallen.
Hårda strider
I söndags släppte militärplan flygblad över al-Ramadi, där invånarna uppmanades att lämna staden inom tre dygn. Dagen därpå anklagade irakiska myndigheter IS för att hindra människor att fly och att gruppen planerar att använda civila som mänskliga sköldar.
– Striderna rasar i områdena kring regeringsbyggnaderna, med stöd från luftvapnet, säger al-Noman till Reuters.
al-Ramadi är huvudstad i den strategiskt viktiga Anbar-provinsen och ligger drygt tio mil väster om Bagdad. Den irakiska armén har vid flera tillfällen hävdat att man kommer att återta hela staden, utan att sedan lyckas.
Tre dagar
Men den här gången är det på allvar, enligt stamledaren Naim al-Koud i Anbarprovinsen som Joel Ahlberg, Irakexpert vid Folke Bernadotteakademin, varit i kontakt med.
– Han bekräftar att den irakiska armén och anti-terrorstyrkor i dag har gått in i staden. Det förväntas ta tre dagar tills Ramadi är befriat, säger Joel Ahlberg till TT.
Enligt al-Koud har de amerikanska flygbombningarna slagit ut IS försvarspositioner vid infarten till staden så att den irakiska armén har kunnat gå in. Han uppger att det ska finnas omkring 500 IS-soldater kvar i al-Ramadi.
– De som stannar kvar slåss till döden. En annan grupp har redan flytt, säger Joel Ahlberg.
Civila i kläm
Läget är oklart för de tusentals civila som tros vara kvar i staden.
Om den irakiska armén lyckas ta staden kan det vara ett tecken på att de internationella insatserna mot IS slutligen börjar ge resultat.
– IS är försvagat av flygbombningar, och framför allt har man skurit av försörjningsleder från Syrien till Irak. Det har försvårat transporten av förstärkningar och förnödenheter. Men de fästen som IS har intagit släpper man inte lätt.
