Den USA-stödda offensiven för att krossa våldet i Bagdad är troligen sista chansen för Iraks regering att få grepp över huvudstaden och landet. Offensiven väntas börja nästa vecka och kan komma att pågå i sju månader.
Offensiven väntas börja nästa vecka och kan komma att pågå i sju månader. Detaljerna om offensiven klarnar samtidigt som våldet mellan olika väpnade grupper och mot regeringens och USA:s styrkor ständigt förvärras: Under 2006 dödades enligt FN 34 452 civila i våldsspiralen.
Offensiven tillkännagavs tidigare av president George W Bush och Iraks premiärminister Nuri al-Maliki och går ut på att förstärka trupperna i huvudstaden med tusentals irakiska och amerikanska soldater.
En del av de amerikanska förstärkningarna har redan anlänt och spänningen är stor. Både Bush och al-Maliki har talat om ”avgörande” och ”en sista chans”. Tidigare har det sagts att offensiven har sex månader på sig att lyckas, men i senare uttalanden talas det om sju månader eller att det ”får ta den tid som behövs”.
En hög irakisk tjänsteman förklarade att ”amerikanerna kommer att ge upp oss efter sju månader”.
– Om denna plan misslyckas kommer andra möjligheter att övervägas, bland dem att FN tar över ledningen av Irak i samarbete med en nationell räddningsregering, sade den irakiske tjänstemannen.
Ett liknande försök gjordes förra sommaren. Fiaskot då berodde enligt amerikanska källor på att de irakiska trupperna var för svaga för att hålla de ställningar som amerikanska soldater vunnit. Dessutom satte shiamuslimerna, som dominerar regeringen, stopp för amerikanska försök att gripa eller döda shiamuslimer bland de väpnade grupperna.
USA:s högste chef i Irak, general George Casey, sade i måndags att det kommer att ta minst tre månader innan det märks någon skillnad och att läget sedan kommer att förbättras under sommaren.
Medan förstärkningar anländer till Bagdad har regeringen gjort visiter hos tongivande religiösa och politiska ledare bland shiamuslimerna, för att se till att man har dessa kretsars stöd. Dit hör den radikale predikanten Muqtada al-Sadr och shiamuslimernas högste religiöse ledare storayatollan Ali al-Sistani.
Både USA och den tidigare dominerande sunnimuslimska delen av befolkningen har gjort klart att offensiven riktar sig mot allt väpnat våld, inte minst de mord och attentat som Sadrs väpnade Mahdi-armé sägs ligga bakom.
Men även ledande shiamuslimer inser att det inte kan existera shiamuslimska frikårer i Irak om det någonsin ska bli fred.