Under helgen har det kinesiska patrullfartyget Haixun-01 uppfattat elektroniska pulssignaler som man tror kan komma från den svarta lådan i det saknade malaysiska passagerarplanet MH370.
Signalerna som varade i 90 sekunder uppfattades i södra Indiska oceanen cirka 187 landmil nordväst om Perth i ett område där sökandet efter flygplanet som försvann för fyra veckor sedan pågår. Havsdjupet i sökzonen är cirka 4 500 till 5 800 meter i den djupaste delen.
Pulssignalen är på 37,5 kilohertz och Malaysias civilflygchef Azharuddin Abdul Rahman har bekräftat att det är samma frekvens som planets svarta låda sänder sin signal på, enligt nyhetsbyrån AP.
Den australiske insatsledaren Angus Houston säger vid en pressträff att upptäckten är ”en viktig och uppmuntrande ledtråd” men varnar dock för att uppgifterna ännu är obekräftade. ”Vi arbetar i en mycket stor ocean med ett väldigt stort sökområde”.
Det har även inkommit rapporter från kinesiska spaningsplan om att vita föremål siktats på havsytan cirka 90 kilometer från området där de elektroniska signalerna upptäcktes, skriver AP.
Ett dussintal militärflygplan och 13 fartyg letar redan i tre områden ungefär 200 mil nordväst om Perth.
Det brittiska fartyget HMS Echo är på väg till området och förväntas anlända natten till måndag.
Det australiska ”högteknologiska” fartyget Ocean Shield omdirigeras dock inte då det har hittat en separat ”ljudhändelse” som ska utredas cirka 55 mil bort, skriver nyhetsbyrån Reuters.
Australiens premiärminister Tony Abbot uttryckte ett försiktigt hopp efter den ännu obekräftade kinesiska rapporten.
”Vi är hoppfulla men ingenting är säkert” sade Abbot i ett australiskt nyhetsprogram.
”Det här är det svåraste sökarbetet i mänsklighetens historia. Vi måste vara väldigt försiktiga med att dra förhastade slutsatser”.
Det finns många ljud från djur i havet men 37,5 kilohertzpulsen valdes som undervattenlokaliseringssändare på svarta lådor för att det inte finns några djur som naturligt gör det ljudet, säger Willliam Waldock, sök- och räddningsexpert på Prescott University i Arizona.
Waldock varnar för att det är möjligt att signalen kan komma från en avvikande signal från en atomubåt om det fanns någon i närheten.
Möjligheterna att hitta planets svarta låda och chansen att få reda på vad som hänt med planet och dess 239 ombordvarande krymper snabbt. Batterierna i lådan försvagas efter 30 dagar.
MH370 försvann den 8 mars på sin väg från Kuala Lumpur till Peking. Om signalen som nu noterats kommer från det försvunna flygplanet fortsatte det att flyga i ungefär sju timmar innan bränslet tog slut, säger flygsäkerhetsanalytikern Hans Kjäll till TT.
Syrgasen till passagerarna räcker bara i ungefär en timme medan piloterna kan ha fått 45 minuter till från syrgasflaskor.
