Kina har nyligen dragit igång en kampanj mot prostitution. Högljudda ledarartiklar i den statliga pressen har ackompanjerat gripanden av hundratals prostituerade som förödmjukats framför kamerorna. Ingen mediaorganisation i Kina får kritisera kampanjen enligt nyligen utkomna propagandadirektiv som läckts på nätet.

Syftet med den dundrande kampanjen är att visa att kommunistpartiets ledare menar allvar när det gäller att bekämpa korruption, och prostitution har kraftfulla kopplingar till korruption.

Samtidigt frågar sig analytiker om den här kampanjen verkligen utförs med ett ärligt uppsåt. Under de senaste årtiondena har prostitutionen växt så mycket att det verkar rent ut sagt opraktiskt att helt stoppa den; den har blivit en ryggrad i den kinesiska ekonomin.

Industristaden Dongguan i södra Kina var det första målet för gripanden och propaganda. Officiella medier gratulerade den hårt arbetande polisen som grep nästan 1 000 prostituerade och deras kunder på nästan 200 platser.

Stor omsättning inom sexindustrin

Det här är emellertid bara en bråkdel av sexindustrin i Dongguan. Sexindustrin där omsatte 50 miljarder yuan (ungefär lika mycket i svenska kronor) förra året, vilket var en sjundedel av stadens bidrag till BNP, enligt en källa med insikt i industrin, som intervjuades i Shanghaitidningen Oriental Morning Post.

Dongguans ekonomiska tillväxt har legat över det nationella genomsnittet sedan 90-talet, när sexindustrin där fick ett stort uppsving, enligt artikeln. Dongguan är emellertid också ett centrum för tillverknings- och monteringsindustrin.

Källan sade till Oriental Morning Post att det finns 250 000 prostituerade i Dongguan, och att de är en naturlig del av platser som bastuinrättningar, klubbar, frisörsalonger, massagesalonger och fina hotell. Hundratusentals fler finns inom andra branscher som smycken, kosmetika och transport.

Dongguan är kanske ett extremt exempel på vad som händer i Kina.

Miljontals sexarbetare

Sexindustrin tas inte upp i rapporterna från den nationella statistikbyrån, men en del forskare i och utanför Kina har undersökt saken.

Wu Hai, en hotellchef i Kina, publicerade en ”analys av den kinesiska sexindustrin och dess påverkan på hotellnäringen” 2012, där en del förbluffande siffror presenterades.

Enligt rapporten omsätter prostitution sammanlagt nästan 500 miljarder yuan om året, och det finns omkring fem miljoner sexarbetare. Priset på sexuella tjänster beror på var i landet man befinner sig, men det nationella genomsnittet ligger på 200 yuan per tillfälle, enligt rapporten.

Världshälsoorganisationen säger att Kina hade mellan fyra och sex miljoner sexarbetare 2008. Industrin har expanderat kraftigt sedan 90-talet.

Förespråkar dekriminalisering

He Qinglian, en kinesisk ekonom som nu bor i USA, säger att sexindustrin bidrar enormt till den kinesiska ekonomin.

Den är faktiskt ”för stor för att tillåtas gå under” skrev hon i en analyserande artikel i Voice of Americas kinesiskspråkiga upplaga nyligen.

”Om den kinesiska ekonomin inte kan skapa nya jobb för de här människorna på gräsrotsnivå så kommer en industri som är kopplad till 5-7 miljoner människors yrken och 20-30 miljoner människors försörjning (inklusive familjemedlemmar som sexarbetare försörjer) att ihärdigt komma tillbaka, även om myndigheterna vill slå ner på den.”

Aktivister i Kina har förespråkat dekriminalisering av sexindustrin efter den senaste tidens kampanj och med anledning av hur djupt inbyggd prostitutionen är i samhället.

He Qinglian skrev att dekriminalisering skulle minska triadernas hot mot sexarbetare, uppmuntra dem att genomgå regelbundna hälsokontroller och möjligen minska de gruppsexpartyn som korrupta kinesiska tjänstemän beställer, enligt mediarapporteringen.

Sexindustrin växte efter markreformer på 70-talet

Den snabba industrialiseringen och moderniseringen av Kina efter kulturrevolutionen var det frö som ledde till sexindustrins tillväxt, enligt professor Pan Suiming på Renminuniversitetet i Kina.

Det sena 70-talets reformer gjorde att ett stort antal kineser kom in i sexindustrin efter att de blivit av med sin mark på landet. Inflödet av prostituerade betjänade en snabbt växande välbeställd befolkning, skriver Pan i sin bok ”Historien och sexindustrin”.

Offentlig korruption har varit en annan stor stimulans för prostitutionens tillväxt. Kommunistpartiets tjänstemän betalar för sexuella tjänster med offentliga medel, och mutor i form av sexuella tjänster förekommer hela tiden i offentliga transaktioner i Kina.

Svårt att förbjuda när partitjänstemän är köpare

Prostitution är illegalt i Kina, men det är också så vanligt förekommande att den lagen i praktiken är meningslös – utom när myndigheterna vill genomföra en politisk kampanj.

– Sexindustrin i Kina har blivit en gråzon mellan lag och verklighet, säger den oberoende politiske kommentatorn Zhang Tianliang i en telefonintervju.

– Å ena sidan vill kommunistpartiet rentvå sig själva genom att inte legalisera sexindustrin. Å andra sidan ägnar sig partitjänstemän på alla nivåer åt det, vilket gör det svårt att förbjuda.

Skyddet från tjänstemän och polis är ett annat skäl till att den här sortens kampanjer alltid är kortlivade.

– Kampanjer mot prostitution straffar alltid de prostituerade, som varken har politiska kontakter eller makt. Mycket av böterna från de här kampanjerna hamnar i folks fickor, och sexhandeln på vissa platser kontrolleras av människor med politiska kontakter, säger Zhang.

Kina får svårt att klara sina ekonomiska reformer

De mänskliga rättigheterna i Kina har försämrats enligt årlig rapport

VIDEO: Dödad för organ – Kinas hemliga transplantationsindustri