Efter två dygn av snabba framryckningar i byar kring Mosul laddar nu den irakiska armén för svårare strider när bebyggelsen tätnar. En symboliskt viktig uppgift på vägen mot IS irakiska fäste blir att återta kristna Qaraqosh.
Nyheten om att de irakiska styrkorna under onsdagen förberedde sig på att helt återta den största kristna staden i Irak möttes med jubel och firande i Erbil, dit många tog sin tillflykt efter att Islamiska staten (IS) erövrade Qaraqosh i augusti 2014.
Staden hade tidigare omkring 50 000 invånare och var med sina sju kyrkor en viktig plats för landets kristna minoritet.
– I dag är en lycklig dag. Det råder ingen tvekan om att vårt land kommer att befrias och vi tackar Gud, Jesus och Jungfru Maria, säger Hazem Djedjou Cardomi, en av de firande i Erbil, till AFP.
De irakiska styrkorna inledde angreppet mot Qaraqosh, som ligger omkring 15 kilometer sydöst om Mosul, på tisdagen och uppger att man inom kort kommer att kunna driva ut IS-krigarna därifrån.
Svårare uppgift
Det slutliga målet för offensiven – att återta IS fäste i Irak, miljonstaden Mosul – kommer dock sannolikt dröja flera veckor, om inte månader. Efter snabba framryckningar i byområdena under offensivens första två dygn väntar nu en svårare uppgift när mer tätbebyggda områden i Hamdaniye-distriktet, där Qaraqosh ligger, ska intas. Men de irakiska styrkorna är segervissa.
– Vi omringar Hamdaniya i detta nu, säger general Riyadh Tawfiq till AFP.
Farhågorna är stora för vad som ska hända de uppskattningsvis 1,5 miljoner civila som finns i Mosul när striderna når dit.
USA väntar sig att IS kommer att använda kemiska vapen i försöken att avvärja den irakisk-ledda offensiven, men uppger att terrorgruppens tekniska förmåga att utveckla sådana vapen i hög grad är begränsad.
Amerikanska soldater har börjat samla in stridsmaterial som ska testas för möjliga kemiska ämnen, med tanke på att IS använde senapsgas månaderna före offensiven som inleddes i måndags.
Senapsgas
Amerikanska styrkor har tidigare kunnat bekräfta rester av senapsgas på en IS-granat.
– Med tanke på IS förkastliga beteende och påtagliga brist på respekt för internationella standarder och normer är händelsen inte överraskande, säger en anonym amerikansk tjänsteman.
Senapsgas kan orsaka blåsor på hud och lungor. I mindre mängder är det inte dödligt.
USA tror inte att IS har kunnat utveckla dödliga kemiska vapen än, och tror att konventionella vapen fortfarande är det största hotet för de irakiska och kurdiska styrkorna.
USA har i dagsläget cirka 5 000 militärer i Irak. Drygt ett 100-tal uppges finnas ”inbäddade” i styrkor kring Mosul-offensiven, dock inte vid frontlinjerna.
(TT-AFP-Reuters)
