Baidus plats i Kinas internetföretags elittrio är skakig – företaget kämpar med inbromsande försäljningssiffror, osäkerhet kring regleringar och pengar som sprids genom en pågående diversifiering. Klarar företaget de långsiktiga satsningarna inom nya teknologiområden?

Efter att Google lämnade Kina 2010 har Baidu närmast en monopolställning inom Kinas sökmotorbransch. Men affärsmiljön försämras och ansträngningarna att bredda aktiviteterna, utöver den sökverksamhet som skapar 90 procent av intäkterna, har inte givit resultat i form av avkastning.

Medan andra kvartalets försäljning ökade med 10 procent har vinsten minskat med 36 procent, jämfört med förra året. Detta är den största kvartalsnedgången under företagets elvaåriga historia som ett börsnoterat företag.

Kina vill styra internet i resten av världen också

Baidus USA-listade ADR-aktier (depåbevis) har hittills i år gått ned med omkring 6 procent. Dess börsvärde har blivit litet jämfört med de andra två medlemmarna i ”BAT-trion” som förutom Baidu även inbegriper Alibaba Group och Tencent Holdings.

Ändrade regler för annonsering

Den absolut största delen av Baidus försäljning kommer från sökannonsering. Detta utsätter företaget för godtycke från Kinas kommunistiska parti som behåller en fast kontroll över ramverket för landets internetsökningar.

Från att en gång ha varit partiets favorit har Baidu blivit alltmer marginaliserat genom ändringar från regleringsmyndigheterna. Peking meddelade nyligen riktlinjer för annonsering online, med krav att varje sida inte får ha större andel annonser än 30 procent. För Baidus del gäller nu dessutom att alla annonser måste utformas så att det blir lätt för konsumenterna att skilja mellan sponsrade sökresultat och verkliga sökresultat.

Dessa reglerande inskränkningar följde efter en undersökning av Baidu tidigare i år, föranlett av att en högskolestudent dog i samband med en cancerbehandling som studenten hittat på Baidu, där placeringen av den falska medicinen var betald. Ytterligare begränsningar har skapats gällande internetannonsering av just hälso- och sjukvårdstjänster.

Twitters första Kinachef väcker

Annonspengar till sociala medier

Restriktionerna har lagt sordin på Baidus annonsintäkter genom att ”antalet kunder minskar”, sade företagets vd Robin Li under förra kvartalet om förändringarna; detta samtidigt som målet för den organiska tillväxten för 2016 sattes ned från 9 till 5 procent.

Dessa saker har dämpat vissa analytikers förväntningar på aktien. Att det amerikanska finansbolaget JP Morgan underviktar Baidu beror till stor del även på det flöde av annonspengar som nu går från sökmotorer till sociala medier.

Detta skifte gynnar istället Tencent som är Kinas kung inom sociala medier och mobilspel. Årets andra kvartal gav en 60-procentig ökning av Tencents intäkter från onlineannonsering till rekordstora 1 miljard dollar.

Diversifiering till nya teknologiområden

Med sin viktiga annonsförsäljning i motvind söker nu Baidu aktivt efter alternativa vinstmöjligheter i framtiden. Stora summor läggs på nya teknologiområden som artificiell intelligens (AI).

Nyligen meddelade Baidu och det amerikanska datagrafikföretaget Nvidia Corp. att de samarbetar kring en plattform för halvautonoma bilar. Nvidias vd Jen-Hsun Huang har uttalat att samarbetet kan ge Baidu en självkörande taxiflotta på vägarna och att samma plattform ska kunna användas i olika bilar.

Medan Nvidia i åratal har småfuskat inom området självkörande bilar finns det en hop av företag med stora plånböcker som alla tävlar om ett genombrott för denna teknik. Teknologigiganter som Alphabet och Apple, biltillverkare som Tesla och Volvo och taxiföretag som Uber – alla siktar de på att få ut en autonomt körande bilteknologi på marknaden.

Kinas nya regler för sociala medier kritiseras

Utvecklar artificiell intelligens

För att stödja utvecklingen inom artificiell intelligens har Baidu öppnat upp en av sina nyckelplattformar för maskininlärning, kallad PaddlePaddle, genom att fritt erbjuda programvaran till AI-experter.

Baidu följer i Microsofts och Amazons fotspår genom att släppa denna verktygslåda för att attrahera AI-talanger – som sedan ska kunna vara med och forma utvecklingen inom detta gryende fält som kan understödja en framtida konsumentinriktad teknologi.

Några av Baidus ansträngningar att diversifiera har dock inte lyckats så väl tidigare. Ett exempel är programmet för drönarbaserade matleveranser, Baidu Takeaway, som nyligen ställdes in – året efter att det startades.

Och så länge ingen annan av de ovanstående teknologierna är färdig att bära frukt inom en nära framtid kan man ställa frågan: Kan Baidus långsiktiga satsningar lätta trycket på dess aktier, på kort eller medellång sikt?