18-årige Joshua Wong blev känd redan som 14-åring när han spelade en stor roll i stoppandet av den kinesiska regimens ”nationella utbildning” i Hongkongs skolor. Nu är han en av ledarna för den till största delen studentdrivna proteströrelsen för utökad demokrati i Hongkong.

Wong är ingen fysiskt imponerande gestalt: smal och allvarlig, ofta med svarta glasögon, ofta böjd över sin smartphone, som är ett viktigt verktyg för att sprida meddelanden från protesterna via sociala medier och gruppchattar. Men han har en mognad som är ovanlig för någon i hans ålder, och han talar koncist och med övertygelse till stora folkmassor, något som han är beundrad för.

– Han leder den här massrörelsen på ett fantastiskt vis, sade Terry Ng, en försäkringsagent i 30-årsåldern som har deltagit i en del av protesterna.

18-åriga gymnasisten Angel Chow tycker att Wong inspirerar och får folk att tänka kritiskt kring politik.

– Han är väldigt ung, och han kan leda många människor i att protestera mot regeringen. Det är nog inget lätt jobb, sade hon.

Greps för andra gången

Wong har dock många motståndare. Han har attackerats i Pekingvänliga medier, där han bland annat anklagats för att arbeta för CIA, och han och hans advokat fick ägg kastade på sig på gatan efter att Wong greps nyligen, för andra gången sedan protesterna inleddes för två månader sedan.

Wong greps tillsammans med en annan känd studentledare, Lester Shum, och omkring 150 andra, när polisen rensade en protestplats i stadsdelen Mongkok under onsdagen. I ett domstolsutslag under torsdagen förbjöds han att vistas i området. Han släpptes sedan mot borgen i väntan på åtalet mot honom för att han deltog i att hindra domstolstjänstemännen från att rensa upp ockuperade områden.

När han lämnade domstolen visade Wong journalisterna några sår och blåmärken han hade på halsen, och sade att det kom från poliserna som grep honom. De hade även slagit honom ”sex eller sju gånger mot underlivet”, sade han.

Gripandet av Wong och Shum visar hur Hongkongs myndigheter försöker få bort ledarna för proteströrelsen och få stopp på protesterna, som Peking visat allt mer missnöje med.

Protesterna har uppstått efter det att den kinesiska centralregeringen beslutat att en Pekingvänlig kommitté ska godkänna alla kandidater som vill ställa upp i Hongkongs första val till högste ledare (chief executive) 2017.

Wong spelade en nyckelroll i att dra igång dessa demonstrationer när han spontant uppmanade en folkmassa vid en demonstration utanför regeringshögkvarteret att storma ett torg som kallas Civic Square. Mer än 100 personer klättrade över ett högt stängsel och tog sig förbi en grind. Wong, Shum och andra studentledare greps.

Den folkliga vreden över att de hölls i förvar i nästan 48 timmar, vilket är maxtiden utan att ha åtalats, ledde till att fler gick ut på gatorna, och polisen svarade med tårgas. Det i sin tur ledde till protesterna som kommit att kallas ”Paraplyrörelsen” eftersom deltagarna hade paraplyer som skydd mot polisens pepparsprej.

Allt eftersom tiden har gått har antalet demonstranter som tältat på gatan minskat, men barrikader och tält står kvar på två andra platser. Regeringen har hållit tv-sända samtal med studentledarna, som Wong inte deltog i, men de ledde ingenstans.

Intresse för sociala frågor

Wong kommer från en kristen medelklassfamilj som har uppmuntrat hans intresse för sociala frågor. Hans far tog med honom på besök hos stadens mindre bemedlade människor när han bara var i sjuårsåldern.

Wong tog examen från en privat kristen gymnasieskola och började på Open University of Hongkong den här hösten, efter att ha misslyckats att ta sig in på stadens mer prestigefyllda universitet.

Wong blev först känd 2011 när han startade gruppen Scholarism med några vänner för att kämpa mot regeringens planer på att börja använda ”moralisk och nationell utbildning” i Kinesiska kommunistpartiets anda i Hongkongs skolor. Många Hongkongbor såg detta som ett försök att indoktrinera unga människor med kommunistpartiets propaganda. Efter flera veckors protester skrotade myndigheterna planerna.

Studenterna måste leda kampen för förändring i Hongkong

Wong tror bergfast på att studenterna måste leda kampen för förändring i Hongkong, där den yngre generationen har blivit allt mer orolig för sin framtid på grund av ökande ojämlikhet och fastlandskinas ökande inflytande på den tidigare brittiska kolonin.

”I olika länder, i olika generationer så är det samma sak: studenterna är alltid de som står i frontlinjen i demokratirörelser”, sade han till nyhetsbyrån AP i juli.

”Studenter har mindre press på sig gällande sin framtid, jobb och annat… De kan stå mer i frontlinjen än andra.”

Det återstår att se vilken påverkan det här andra gripandet av Wong kommer att få på demonstranterna, som känner sig allt mer trängda och utmattade, och som får allt mindre stöd från allmänheten för en fortsatt ockupation.

I ett uttalande han gjorde innan polisen rensade upp i Mongkok uppmanade Wong till uthållighet.

”Rörelsens mål är resultatet, inte en utvägsplan. Även om jag grips hoppas jag att alla andra fortsätter, för vi har inget utrymme för förluster”, sade han.