Det kinesiska kommunistpartiets disciplinorgan meddelade i lördags att ytterligare två mäktiga medlemmar utreds, sannolikt för korruption. De två har kopplingar Zhou Yonkang, som tidigare var bland landets mäktigaste män. Det ses av många som en del av ett långt förspel till att Zhou själv ska rensas ut, något som det spekulerats kring länge.

De två männen är Zhao Miao, högt uppsatt partitjänsteman i Sichuanprovinsen, och Yan Cunzang, en toppchef på den statliga oljejätten CNPC. Utredningen mot Zhao Miao gäller ”disciplinöverträdelser”, vilket vanligtvis betyder korruption. Det meddelades på partiets egen disciplinkommissions hemsida, medan det var affärstidskriften Caixin som rapporterade om att samma öde drabbat Yan Cunzang. 

Många partitjänstemän från just Sichuanprovinsen och personer inom oljeindustrin har fastnat i partiets korruptionsutredares garn på senare tid. Zhou Yongkang, som tidigare styrde hela Kinas inhemska säkerhetsapparat och satt i politbyråns ständiga utskott, vilket i praktiken styr Kina, hade beskyddarnätverk inom båda lägren. Han var chef för CNPC i slutet av 1990-talet och partichef i Sichuan 1999-2002.

De här åtalen tolkas som ännu ett tecken på att snaran dras åt runt Zhou, som avgick från sina poster i det stora ledningsskiftet i partiet 2012. Det förekommer uppgifter om att han konspirerade mot den nuvarande ledaren Xi Jinping tillsammans med den numera utrensade och fängslade före detta partibossen från Chongqing, Bo Xilai.

Att det var just tidskriften Caixin som rapporterade om utredningen mot Yan Cunzang är troligen inte heller någon tillfällighet. Caixin har ofta i detalj rapporterat om hur Zhou Yongkangs familj och allierade utretts, vilket har fått vissa politiska kommentatorer att tro att den används som en kanal av disciplinkommissionens chef, Wang Qishan, för att meddela hur Zhous politiska nätverk håller på att förintas. Det är inte ovanligt att kinesiska tidningar och tidskrifter används som språkrör av stridande fraktioner inom kommunistpartiet på just det här viset.

Det är ännu inte känt om Zhou Yongkang officiellt förhörts av disciplinkommissionen, som är kända för att tvinga fram erkännanden met våld och tortyr om det behövs. Däremot har flera uttalanden på senare tid från högt uppsatta partitjänstemän gjort att de flesta observatörer är säkra på att han utreds, även om det ännu inte sagts rent ut. En eventuell rättegång mot honom vore en mycket stor händelse, och har jämförts med när ”de fyras gäng”, en mäktig grupp inom partiet, rensades ut efter Mao Zedongs död 1976.