En bit mark med höga halter kiseldioxid kan ha gett ett av de mest avgörande bevisen för att det en gång funnits liv på Mars.
Markområdet, som fått smeknamnet Gertrude Weise av Nasas forskare efter en spelare i den amerikanska baseball-ligan för damer, upptäcktes av misstag av Nasas utforskningsrobot Spirit.
Området avslöjades efter att ett trasigt hjul på utforskningsroboten plöjt igenom jordytan och blottat en gnistrande bit mark rik på kiseldioxid.
Efter analys befanns jorden vara så rik på kiseldioxid att det kan vara det starkaste beviset hittills på att Mars i forntiden var mycket våtare än planeten nu är.
Man upptäckte att jorden hade en 90-procentig koncentration av ämnet.
Forskarna tror att det måste ha krävts vatten från en het källa eller växelverkan med jord med syraångor från vulkanisk aktivitet för att kunna skapa en så hög koncentration av kiseldioxid.
– Folk gapade av förvåning, säger Steve Squyres på Cornell University, forskare med ansvar för Marsutforskarens vetenskapliga instrument i ett pressmeddelande.
– Detta är en anmärkningsvärd upptäckt. Och det faktum att vi funnit något så nytt och annorlunda efter nästan 1 200 dagar på Mars gör det än mer anmärkningsvärt. Det får en att undra vad som mer finns där ute.”
Spirit och den andra roboten Opportunity landade på Mars i januari 2004 för ett tremånaders uppdrag men är fortfarande i drift trots tecken på åldrande. Spirit har under de senaste 18 månaderna verkat i ett område ungefär 50 meter från det nu upptäckta området.
– Den här upptäckten har för mig tydliggjort värdet av djupgående, noggrann utforskning. Det här är en miljö rik på föremål och det var bra att vi inte skyndade oss igenom det, säger Squyres.
Under utforskningarna hade man tidigare funnit andra indikationer på vatten såsom områden med vattenförande strukturer, svavelrik jord, mineralförändringar samt bevis för explosiv vulkanisk aktivitet. Detta fynd betraktas dock enligt NASA:s forskare som det bästa beviset hittills.
– Det som är spännande med detta är det som det kan berätta för oss om miljöer som har likheter med platser på Jorden där organismer lever, säger David Des Marais, astrobiolog på Nasas Ames Research Center.
Doug McCuistion, chef för NASA:s utforskningsprogram, säger:
– Det underbygger också teorin om att betydande mängder vatten fanns på Mars i det förgångna, vilket fortsätter att stimulera förhoppningen att vi kan visa att Mars en gång var beboligt och möjligen innehöll liv.
Översatt från originalartikel på engelska.