Det har antagits att universums expansion skulle sakta ner men årets Nobelpristagare i fysik upptäckte 1998 att det var tvärtom. En upptäckt som skakade om eftersom konsekvensen blev att vi nu bara förstår fem procent av universum.
Professor Olga Botner vid Uppsala universitets institut för strålningsvetenskap redogjorde vid presskonferensen för upptäckten som de tre amerikanska nobelpristagarna Saul Perlmutter, Brian P Schmidt och Adam G Riess gjort.
Einsteins allmänna relativitetsteori beskriver universums expansion och förklarar att den drivs av gravitation. För att se detta måste expansionshastigheten studeras i universum över tiden, miljarder år tillbaka. Eftersom det finns materia i universum antogs att gravitationen skulle få expansionen att saktas ner.
Årets nobelpristagare upptäckte 1998 till sin häpnad och förvåning att universum inte alls saktade ner utan tvärtom, hastigheten accelererade. Upptäckten gav forskarna en känsla av overklighet, ungefär som när du trampar på bilens bromspedalen och istället upptäcker att farten ökar.
Forskarna tillhörde två olika forskargrupper och studerade supernovor typ 1a.
Vita dvärgar signalerar sin död, dess massa är tung som solens men den är liten som jorden när den förlorat det mesta av sin energi. Inne i stjärnan startar en process som på några ögonblick sliter sönder den. Massvis med energi frigörs och den studeras sedan som en supernova.
Under några veckor kan dess lyskraft överglänsa alla stjärnor i hela galaxen. Ljusstyrkan i en supernova typ 1a kan studeras från jorden och avståndet kan bestämmas, för ju längre bort den är desto svagare blir dess ljusstyrka.
Det var först på 1990-talet som de två teamen hade utvecklat tillräckligt bra metoder för att studera tusentals avlägset belägna galaxer. Vid ett och samma tillfälle kunde ett tiotal supernovor upptäckas och studeras innan de slocknade. Senast en sådan observation kunde göras på jorden var år 1572.
Forskarna får Nobelpriset för att de upptäckte att genom att jämföra ljusstyrkan hos avlägsna supernovorna med dem som var närmare, såg de att de som låg längst ifrån oss lyste svagare än väntat. De var omkring 25 procent svagare, de var belägna väldigt långt bort, vilket tydde på att universum utvidgades snabbare.
Universum hade inte saktat ner som det antogs, utan accelererade istället. Forskarna vet inte vad som får universum att öka expansionshastigheten. En stark kandidat är det som benämns som mörk energi.
– Vi vet inte vad det är, men när den observerade accelerationshastigheten vid expansionen beaktas, måste den mörka energin uppgå till 75 procent av universums totala densitet, sade Olga Botner och fortsatte:
– Upptäckten av universums expansion har förändrat vår förståelse om universum. Vi förstår nu att vårt universum till 95 procent består av objekt som vi inte vet något om: den mörka materian och den mörka energin.
Vetenskapen förstår alltså bara de fem procent av universum som utgörs av planeter och stjärnor, blommor och bin och vi själva.
Därför är denna upptäckt fundamental och en hörnsten för kosmologin. Samtidigt är den en utmaning för generationer av framtida forskare, avslutade professor Olga Botner.
Kungliga Vetenskapsakademien beslutar vilka som får Nobelpriset i fysik. År 2011 går den ena hälften till Saul Perlmutter och den andra hälften går gemensamt till Brian P. Schmidt och Adam G. Riess ”för upptäckten av universums accelererande expansion genom observationer av avlägsna supernovor”.
Saul Perlmutter född 1959 i Champaign-Urbana, USA. Fil dr 1986 vid University of California, USA. Chef för Supernova Cosmology Project, Professor of Astrophysics, Lawrence Berkeley National Laboratory och University of California, Berkeley, USA.
Brian P Schmidt född 1967 Missoula, USA. Blev fil dr 1993 vid Harvard University, USA. Chef för High-z Supernova Search Team, Distinguished Professor, Australian National University, Australien.
Adam G. Riess född 1969 i Washington,USA. Blev fil dr 1996 vid Harvard University, USA. Professor of Astronomy and Physics, Johns Hopkins University och Space Telescope Science Institute, Baltimore, USA.