Vallokalerna har öppnat i Egypten för en omstridd folkomröstning om ändringar i landets författning. Alla större oppositionsgrupper bojkottar omröstningen, och kravallpolis har posterats ut i Kairo.
Kritikerna anser att ändringarna i författningen är skräddarsydda för att stärka president Hosni Mubaraks makt och öka regimens möjligheter att stänga ute Muslimska brödraskapet, Egyptens största oppositionsrörelse, från makten.
Intresset att delta i folkomröstningar brukar vara lågt i Egypten, och denna är inget undantag. Inga väljare dök upp när en röstningslokal i Kairoförorten Maadi slog upp sina portar klockan åtta på morgonen, rapporterade AFP.
Lågt valdeltagande
Regeringspartiet NDP, som är synonymt med statsmakten i Egypten, sade sig sikta på ett valdeltagande på 25 procent. Vid den förra folkomröstningen 2005 angavs deltagandet officiellt till 54 procent, men översteg enligt oberoende bedömare knappast tio procent.
Oppositionen tvivlar på att folkomröstningen kommer att gå rätt till och uppmanar därför sina anhängare att stanna hemma. I helgen arrangerades flera protester mot omröstningen och sammanstötningar mellan demonstrationer och polis rapporterades.
Omröstningen gäller 34 punkter i Egyptens författning, enligt regimen en ”milstolpe” i Egyptens politiska reformarbete.
Det existerande förbudet mot partier som vilar på religiös grund skrivs in i författningen. Denna paragraf riktas mot Muslimska brödraskapet, som med formellt oberoende kandidater vann en femtedel av parlamentets platser i valet 2005.
Mubaraks son
Vidare ska oberoende kandidater förbjudas att ställa upp i presidentval. Även denna paragraf riktas mot Muslimska brödraskapet och bereder vägen för Hosni Mubaraks son Gamal, som allmänt väntas ta över efter fadern.
För det tredje ska den roll som Egyptens domarkår har i övervakning av val begränsas, något som kritikerna anser gör det lättare för NDP att valfuska. En fjärde punkt är att polisen ges ökade befogenheter i jakten på terrormisstänkta, som enklare ska kunna övervakas och gripas.
Mubaraks regim är en av USA:s bästa vänner i Mellanöstern. USA har kritiserat de planerade ändringarna i författningen, men när utrikesminister Condoleezza Rice besökte Egypten i helgen höll hon en låg profil.