Västafrikas Sahelregion står inför en massiv livsmedelsbrist där femton miljoner människor kan drabbas av hunger eller svält, säger en hög FN-tjänsteman.

De senaste sammandrabbningarna mellan Tuareg-ledda rebeller och Malis regering har förvärrat den osäkra livsmedelsförsörjningen i Sahelregionen, ett område i Afrika som sträcker sig som ett bälte från Röda havet till Atlanten. Tiotusentals människor har flytt från Mali till närliggande länder, som Niger, där mat redan är en bristvara.

”I detta fall är krisen annorlunda än de tidigare”, sade Ertharin Cousin, verkställande direktör för World Food Program (WFP), med hänvisning till kriserna 2005 och 2010. ”Den är även mer komplicerad på grund av den framväxande konflikten i Mali, liksom de höga livsmedelspriserna”,  säger hon i ett pressmeddelande.

”Under de senaste månaderna har 35 000 flyktingar flytt till Niger från Mali vilket förvärrar problemen som orsakats av för lite regn och missväxt i regionen. Den magra säsongen, som brukar börja i juni, har redan börjat för vissa familjer, sade Cousin.

”På grund av torkan under förra säsongen har de mest utsatta befolkningsgrupperna, de fattiga och hungriga, nu slut på sina tillgångar”, sade Cousin

Eftersom den politiska situationen fortfarande är i förändring i Mali förväntas ännu fler människor ta sin tillflykt till Niger.

”Min far gav mig en get som jag sålde för att betala för transporten från Ménaka i östra Mali till Niger, men pengarna räckte inte för oss alla så jag lämnade mina tre yngsta barn hos mina kusiner”, berättade Mariama, 47, enligt FN.

”Vi kunde inte stanna i Ménaka eftersom mina familjemedlemmar också har svårt att försörja sina egna familjer. Vi ville inte bli en extra börda”, sade Mariama.

Ousseini, en 30-årig malisk lärare, berättade att han varit tvungen att sälja en tv och några getter för att få tillräckligt med pengar för att ta sig själv, sin fru, son och sju brorsöner till lägret Mangaize i Niger. ”Vi gav oss av på grund av osäkerheten men också för att jag inte har fått lön sedan februari”, sade han.

Enligt FN riskerar en miljon barn i Sahelregionen att svälta ihjäl inom en snar framtid om det internationella samfundet inte agerar i tid.

Sahel är övergångspunkten mellan Sudans savanner i söder och Saharas öken. Den sträcker sig över Senegal, Mauretanien, Mali, Burkina Faso, Algeriet, Niger, Nigeria, Tchad, Kamerun, Sudan, Darfur och Eritrea.

Niger är det värst drabbade landet i regionen, enligt Cousin. WFP har börjat en akut operation för att förse närmare tre och en halv miljon människor i Niger med mat, i första hand barn under två år.