Den lilla Kaliforniatumlaren är på väg att gå samma öde till mötes som den nu utrotade asiatiska floddelfinen. Anledningen är den illegala handeln med simblåsor från den kaliforniska vekfisken. Tumlarna fastnar nämligen i samma nät.

Har ni hört talas om baiji, den asiatiska floddelfinen? Det var en sötvattensdelfin som levde i Yangtzefloden i Kina, där lokala fiskare och sjömän betraktade den som en gudomlig varelse och en beskyddare.

Men efter decennier av ohämmad industrialisering, och det gigantiska projektet de tre ravinernas damm, sågs den asiatiska floddelfinen alltmer sällan. 2006 lyckades man under en internationell expedition inte finna en enda. Floddelfinen förklarades vara i praktiken utrotad, vilket innebar att även om det fanns några kvar så skulle det inte vara tillräckligt för att hålla arten levande.

Detta var första gången ett stort djur utrotades sedan 1950-talet. Vad man vet är det också den första delfinarten som utplånats genom människans inverkan. Och det kanske inte är den sista.

Miljontals utrotningshotade myrkottar dödade de senaste tio åren

På andra sidan planeten, i Californiaviken vid Mexikos västkust, lever kaliforniatumlaren – världens minsta tumlare.

Med sin kraftiga kropp, korta käft och markerade ringar runt ögonen ser tumlaren ut som någonting från en Pixar-film.

Kaliforniatumlare är skygga varelser som håller sig borta från båtar och folk i allmänhet. De hoppar inte upp ur vattnet som delfiner utan tittar bara upp för att andas och försvinner sedan igen. Tumlaren blir upp till en och en halv meter lång och väger knappt 50 kg.

Den övre delen av Californiaviken är den enda platsen på jorden där kaliforniatumlarna lever.

I slutet av förra året fanns det bara runt 60 kvar, enligt en rapport från en internationell kommitté som jobbar för att kaliforniatumlaren ska kunna återhämta sig.

Tumlare jagas inte direkt av fiskarna. De tar indirekt skada genom jakten på den kaliforniska vekfisken – en fisk vars simblåsa betraktas som en delikatess, samt används som medicin mot infertilitet och för bättre blodcirkulation. Två hundra blåsor från den kaliforniska vekfisken kan enligt allmänna åklagare inbringa mer än 25 miljoner kronor, rapporterar NBC San Diego.

Kritik mot japansk valjakt

”Havets kokain”

Blåsorna från den kaliforniska vekfisken har kallats ”havets kokain” och smugglas från Mexiko till USA, sedan till Hongkong och till slut Kina.

En enda blåsa kan kosta 150 000 till 200 000 kronor i Hongkong och kanske mer i Kina, enligt en undersökning förra året av Greenpeace Asia.

Blåsorna såldes tidigare för mer än en miljon kronor styck, innan inflödet av produkter från Mexiko de senaste åren har tryckt ned priset, berättade minst två handlare i Hongkong för utredarna.

Utredningen visade att blåsorna prissattes som samlingsobjekt i Kina. Affärsmän brukade ge dem till partitjänstemän och myndighetsföreträdare som presenter i utbyte mot ”guang xi”, det vill säga personliga kontakter.

Utrotning av kaliforniatumlaren

Även den kaliforniska vekfisken är utrotningshotad. Fisken kan bli närmare två meter lång och väga mer än 90 kg. Det gälnät som används för att fånga den, fångar och dödar även kaliforniatumlaren.

Den mexikanska regeringen införde förra året ett tvåårigt förbud mot fiske med gälnät i övre delen av Kaliforniaviken, och även om detta till stor del har minskat nätfisket så pågår det fortfarande, enligt rapporten.

Mellan januari och maj upptäcktes 42 illegala nät och i dem fanns döda kaliforniska vekfiskar, hajar, fåglar och minst två små kaliforniatumlare. Vissa av näten hade varit på plats under lång tid, medan andra just hade satts dit.

Det största hotet mot kaliforniatumlaren är efterfrågan från Kina på simblåsor från kaliforniska vekfiskar, berättade Oona Layolle på Sea Shepherd Conservation Society, en organisation som jobbar med att skydda det marina naturlivet och som har medverkat i sökandet efter illegala gälnät.

Kineserna betalar så mycket för den kaliforniska vekfisken att tjuvfiskarna klarar av böter, beslagtagen utrustning och mutor.

– Kaliforniatumlaren kommer att utrotas om vi inte kan utbilda människor om handeln med den kaliforniska vekfisken och straffa dem som medverkar i det. Vi har alla en roll att spela i att rädda kaliforniatumlaren. Kina har ansvaret att spåra köparna av blåsorna, sade Frances Gulland, forskare på The Marine Mammal Center i ett email.

Kraftsamling mot tjuvjakt i Afrika

Layolle rekommenderade USA och Mexiko att införa ett riktat handelsembargo mot Kina för att hindra den illegala handeln.

Kommittén rekommenderade att man förbjuder fiskebåtar i området under natten, förbjuder ägande och försäljning av gälnät i området, och höjer straffet för att döda hotade arter.

Kommittén rekommenderade också att man börjar använda specialiserad teknik inom fisket, som till exempel nät utformade för att inte döda kaliforniatumlare. Rapporten nämner minst en sådan produkt som redan finns utvecklad för räkfiske.

Experter överväger också att flytta kaliforniatumlarna någon annanstans för att försöka föda upp dem. Än så länge är de dock inte säkra på att det är möjligt.

Här är en dokumentär från 2013 om kaliforniatumlare.