Förra onsdagen sörjde Kina en osannolik hjältes död, nämligen en tidningscensor vars ånger på dödsbädden har visat något av den hantering som pågår bakom kulisserna i den kinesiska kommunistiska statsapparaten.
Zeng Li, som tidigare var anställd censor på Guangzhou-tidningen Southern Weekly, dog den 3 april, bara tre dagar efter att han gick i pension. Han blev 61 år gammal.
Zeng efterlämnade ett mycket talande brev, som han skrev den 28 mars. Det har delats tusentals gånger på den kinesiska mikrobloggen Weibo, dagen efter att han dog.
”När jag ser tillbaka på de senaste fyra åren så har jag gjort många misstag”, skrev han i brevet. ”Jag stoppade artiklar som inte borde ha stoppats, jag tog bort innehåll som jag inte skulle ha tagit bort. Men i slutänden vaknade jag upp och beslutade att inte genomföra ett politiskt uppdrag som gick emot mitt eget samvete. Jag vill inte gå till historien som en brottsling.”
”När redaktionsincidenten med Southern Weekly inträffade stod jag upp och talade ut, för rättvisans skull. Jag har ett rent samvete och ångrar ingenting”, skrev han.
Trots sin plats som ”innehållsgranskare” blev Zeng känd efter att anställda på tidningen protesterade mot censur i januari. Då gick personalen ut i strejk efter att Guangdongs propagandachef Tuo Zhen gjorde ändringar i deras nyårsupplaga utan att ha konsulterat redaktionen.
Nyårshälsningen skrevs till stöd för rättssäkerhet och lagstyre och den nye partiledaren Xi Jinpings ”dröm om konstitutionalism”, men den byttes ut mot en partitrogen artikel.
Zengs jobb var att säkra att tidningens innehåll höll sig till de censurregler som provinsiella och centrala myndigheter skapat. Efter januariincidenten förklarade han i en bloggpost med titeln ”Vem ändrade Southern Weeklys nyårshälsning?” att han var anställd för att hjälpa företaget att undvika politiska risker, snarare än att ”kväva yttrandefriheten”.
Han noterade att den politiska omgivningen blev känsligare förra året efter att politbyråmedlemmen Bo Xilai rensades ut, och partiet bytte ledning i november. Sedan maj 2012, när Tuo Zhen utsågs till lokal propagandaboss, har tidningen censurerats kraftigt och alla ledarartiklar har krävt godkännande, skrev Seng.
Tuo tjänar Kinas förre propagandachef Li Changchun, som i sin tur står förre partiledaren Jiang Zemin nära. Analytiker menar att Jiangs partifraktion fruktar att Xi Jinping kommer att använda sin propaganda om att genomföra det som står i landets konstitution för att försvaga Jiangs makt.
Tidigare kollegor, skribenter och andra nätanvändare har reflekterat kring Zengs liv i minnestexter på nätet. Chen Zhaohua, redaktör på systerpublikationen Southern Metropolis Weekly, delade Zengs avskedsbrev, och skrev att sorgeyttringarna visade vilka värden han stod för.
Sociologen och historikern Ma Yong på den kinesiska samhällsvetenskapsakademin kommenterade på sin Weibo: ”Det här brevet är i sanning ett viktigt dokument i Kinas historia.”
Skribenten Li Chengpeng beskrev Zeng som ”insnärjd”, men att ”rättvisa alltid styrde hans hjärta” på sin Weibo.
”När det här hände för en tid sedan uppträdde han mycket väl. Nu när han är borta kommer han att fortsätta som redaktör för det här landet, fast i himlen,” skrev han.
Oian Gang, som tidigare var redaktör på Southern Metropolis Weekly, bloggade: ”Han visade en verklig karaktärsstyrka, som en riktig Southern Weekly-journalist, och han höll sig till det viktiga.”
Gang tillade: ”Alla har ett val.”
Översatt från engelska
