Två gånger på 24 timmar kom det Kinesiska kommunistpartiet kittlande nära att bara säga rakt ut vad alla redan tror att de vet: att regimens förre säkerhetschef, Zhou Yongkang, håller på att rensas ut.

Det var åtminstone det nästan otvetydiga budskapet från en underhållande frågestund mellan en reporter och en officiell talesperson under lördagen.

Lü Xinhua, talesperson för Kinesiska folkets politiskt rådgivande konferens, ett officiellt rådgivande organ, svarade på en fråga från en reporter på Hongkongbaserade South China Morning Post på ett sätt som i stort sett bekräftade att Zhou kommer att straffas.

Journalisten frågade: ”Vi har sett att många utländska medier har rapporterat om den förre medlemmen av politbyråns ständiga utskott, Zhou Yongkang. Jag undrar om talmannen kan förklara situationen för att skingra omvärldens misstankar?”

Det hördes skratt i pressrummet när frågan översattes. Lü småskrattade innan han kom med ett hårt uttalande.

”Låt mig säga så här: Förra året utredde den centrala kommissionen för disciplininspektion 31 personer för att ha överträtt lagarna och partidisciplinen. Alla vet att det bland dessa finns personer på ministernivå… inklusive högt uppsatta tjänstemän som har haft seriösa disciplinproblem”, sade han.

Den förskönande omskrivningen ”disciplin” betyder vanligen korruption, men är även en behändigt allomfattande fras som används när högt uppsatta partitjänstemän vill bli av med sina politiska motståndare.

Han tillade: ”Vi säger till partiet och samhället: ‘Oavsett vem du är eller hur högt uppsatt du är, så länge som du har överträtt partidisciplinen och lagen kommer det att bli en seriös utredning och hårda straff.’

Lüs avslutning var dock det som undanröjde folks tvivel: ”Jag kan bara svara så här”, sade han till reportern. ”Du vet vad det är jag talar om”. Han småskrattade, och publiken skrattade högt.

Så enligt hur uttalandena har tolkats så är Zhou Yongkang mycket illa ute.

Om åtalet mot Zhou faktiskt offentliggörs – och det har det spekulerats vilt om i nästan två år – skulle hans fall utgöra den utrensning som nått högst upp inom partiet på flera årtionden.

Zhou är en måltavla för Xi Jinping på grund av hans djupa kopplingar till den utrensade förre politbyråmedlemmen Bo Xilai. Bo antogs bara Zhous efterträdare som säkerhetschef, och de två sägs ha planerat en kupp för att försvaga och sedan ersätta Xi Jinping. Politiska analytiker tror att Xi måste göra sig av med Zhou för att inte uppfattas som en svag ledare.

Talespersonens uttalanden följdes under lördagen av att en tydligen halvofficiell hemsida, www.lianzheng.org (ungefär ”ren statsapparat” på kinesiska) meddelade att partiledningen hade beslutat, efter att ha utrett Zhous omfattande brott, att utesluta honom ur kommunistpartiet.

Han påstods ha förskingrat enorma pengasummor under hela sin karriär inom oljesektorn, i Sichuanprovinsen och som chef för säkerhetsapparaten. Han ”missbrukade sin position, begick grava misstag och har ett stort ansvar” stod det i texten. Han stal pengar från staten för att berika sin familj. Han hade osmakliga sexuella relationer med många kvinnor. Han konspirerade med kriminella gäng för att begå brott. ”Zhou Yongkangs handlingar skapade allvarliga konsekvenser, ledde till extrem fara för partiets och landets rykte, och hade mycket dåliga effekter inom och utom landet”, stod det.

Zhous fall blir inte verkligen officiellt förrän det dyker upp i Xinhua och People’s Daily, partiets språkrör. Men vid det här laget är det få observatörer som tvivlar.