Kejsare Qin Shi Huang ses allmänt som den förste kejsaren av ett enat Kina. Han föddes under De stridande staternas period (475 – 221 f.Kr.) och stötte på många hinder. Hans väg till makten är en välkänd legend i Kinas historia.

Qin Shi Huang var den första att utropa sig själv till kejsare av Kina. Tidigare fanns ingen sådan titel, och därför kallas han för Kinas förste kejsare. Han hoppades att staten Qin skulle existera för evigt och genomförde en politik som stärkte hans egen makt.

Ying Zheng, som han hette innan han tog namnet Qin Shi Huang, avskaffade adelstitlar och antog ett politiskt system med centraliserad myndighet. Han etablerade kabinettet på central nivå och kallade systemet för Nio ministrar eller Nio kabinettsmedlemmar. Han införde ett system som delade in landet i län. Alla tjänstemän utsågs av kejsaren, och kejsaren kunde behålla eller avskeda vilken tjänsteman han ville efter eget behag.

Han genomförde strikta rättsliga regler. Alla måste lyda de hårda och detaljerade lagarna i Qin-riket, från de högst uppsatta tjänstemännen till landets lägsta sociala skikt. Överträdare åtalades utan undantag.

Enhetliga system införs

Qin Shi Huang standardiserade skrivtecknen i de olika stridande staterna och gjorde dem likformiga. Även om forntida kinesiska tecken användes av alla stater, fanns det variationer i streck eller val av tecken. Under Qin-regeringen utfärdades en standard för skrifttecken. Qins ”mindre sigillskrift” blev officiellt skriftspråk som skulle  användas av alla tjänstemän och vanliga medborgare.

Han införde också enhetliga penning- och mätsystem med en universell måttstock för längd, volym och valuta. Till och med avståndet mellan hjulen på hästdragna vagnar och vägarnas bredd standardiserades.

Sedan han blev kung av Qin tog det Qin Shi Huang knappt 16 år att ena Kina i sin helhet. Naturligtvis hade hans föregångare lagt grunden.
Efter enandet av Kina reste Qin Shi Huang runt i sitt nya imperium och inspekterade de nya underlydande regionerna. Välbyggda vägar ledde till olika regioner i Kina vilket underlättade en snabb mobilisering av hans militära styrkor. Vägarna utgick från huvudstaden till avlägsna län i rikets utkant. Det sades att fyra hästdragna vagnar kunde färdas i bredd på dessa stora vägar.

För att avvärja attacker från nomaderna i Xungnu i norr ordnade Qin Shi Huang att de långa murarna längs den norra gränsen till de olika före detta stridande staterna bands samman. Befästningens sista sträcka var över 2 400 kilometer lång. Den är idag känd som den kinesiska muren, och det tog många år för 400 000 unga, starka arbetare att slutföra arbetet. Sedan dess har den kinesiska muren byggts om av efterkommande generationer och är nu större och solidare i sin konstruktion än under Qin Shi Huangs regeringstid

Från favoriter till levande begravda

Qin Shi Huang fortsatte att favorisera intellektuella och skapade en officiell doktorandtjänst för dem. Dessa doktorandtjänster gav dem bara en titel utan vare sig makt eller ansvar. De betecknade dock deras akademiska resultat, och motsvarar dagens filosofie doktor. Så snart det uppstod en vakans i regeringen var dessa doktorander troliga kandidater till posten.

Dessa intellektuella kom från många olika skolor som kallades 100 skolor, och däribland fanns också taoism och konfucianism. Vissa var manliga häxor som hävdade att de kunde finna gudomar eller hitta recept på odödlighet. Det var inte ovanligt att de intellektuella diskuterade eller till och med tvistade om sociala och politiska frågor. När diskussionen eller tvisten stod i vägen för den existerande politiken, blev den nedtystad av Qin Shi Huang. Vissa lärda fortsatte ändå att kritisera tidens politik och politiska frågor, vilket resulterade i ännu hårdare tillsägelser från Qin Shi Huang.

Men år 213 f.Kr. utfärdade Qin Shi Huang en order om att 460 lärda skulle begravas levande. Han beordrade också att alla tidigare staters historiska arkiv, 100 skolors privatägda verk (däribland den konfucianska skolan) och andra böcker med undantag av Qins historiska arkiv, böcker om medicin, spådom, jordbruk, nationella forskarkopior av klassisk poesi och klassisk historia skulle förstöras. Förordningar utfärdades också för att förbjuda diskussion om klassisk poesi och klassisk historia. Detta för att utesluta att samtal om historiska händelser skulle kunna leda till politiska diskussioner. Överträdare dömdes till lagens strängaste straff, dödsstraff.

Några sinologer hävdar att de flesta av de över 400 lärda, som Qin Shi Huang begravde levande, var manliga häxor, vilka hävdade att de kunde ge kejsaren kontakt med gudomar och hjälpa honom hitta receptet för evigt liv. Men de misslyckades med att leverera sina löften. Historiska arkiv har antecknat att fyra sådana häxor lade ut en orimlig summa pengar i jakten på gudar och evigt liv för kejsaren. Upprörd över de uppenbara lögnerna, beordrade Qin Shi Huang att alla häxor, över 400 personer, skulle begravas levande.

En av de fyra häxor som undkom hette Xu Fu. Xu ledde 3 000 pojkar och flickor att med olika kinesiska teknologier och artefakter segla österut i jakten på gudomar, men han kom aldrig tillbaka. Enligt anteckningar i både Kina och Japan kom Xu fram till Japan, och jordbruks- och annan teknik han hade med sig hjälpte till att få slut på stenåldern och inleda en ny civilisationsfas i Japan.

Papper var ännu inte uppfunnet och alla böcker var skrivna på bambubitar som var hopbundna med tunna rep. Utbildning var inte så utbrett på den tiden och antalet högutbildade akademiker var få. Följaktligen har brännandet av bambuböcker och levande begravningen av lärda förts vidare i historien som en beskrivning av Qin Shi Huangs regeringstid.

Under en inspektion av landet år 210 f.Kr. blev Qin Shi Huang sjuk. Han dog på vägen tillbaka till huvudstaden i en ålder av 49 år.

Arvet efter Qin Shi Huang finns kvar än idag

Den politiska innovationen med ett enat Kina som Qin Shi Huangs införde, satte en standard som senare generationer av kejserligt styre hade som modell i över 2 000 år. Även i dagens Kina ser man fortfarande Qins arv i regeringens och länens uppbyggnad. Tyvärr fortsätter brännandet av böcker och nedgrävning av lärda också i vår tid, fast i lite andra former

I gammal kinesisk folklore förknippas Qin Shi Huang med hänsynslös tyranni. De lärde avrådde efterkommande kejsare att ta honom som föredöme, men deras råd har inte hörsammats. Samtidigt har ett antal lärda haft en rationell förståelse av Qin Shi Huangs historiska roll. När allt kommer omkring har den obegränsade kejserliga makten, de nio kabinetten, länssystemen som han skapade och det enorma territoriet han erövrade, alla haft mycket stort inflytande på generationer av efterträdande kinesiska ledare.

Stora byggprojekt som den kinesiska muren, det lyxiga Epangpalatset, militära kampanjer mot Xungnu-nomaderna i norr och nuvarande Vietnams förfäder i söder, ansträngde Qin-dynastins finanser. Människorna, som levde under hårda villkor, klagade också på Qins hårda krav att leva efter lagen. Endast tre år efter Qin Shi Huangs död kollapsade Qin-dynastin, den fjärde i den kinesiska historien, genom bondeuppror över hela riket.