Drygt 60 år efter nederlaget i andra världskriget fick Japan på tisdagen åter ett försvarsdepartement. Regeringen som vill vässa landets säkerhetspolitiska profil närmar sig samtidigt Nato på en Europaresa.
Premiärminister Shinzo Abe – den första regeringschefen född efter kriget – vill göra Japan till ett land att räkna med på världsarenan. Japans självkänsla ska stärkas, är ett budskap som han ständigt upprepar. Tisdagens omklassning av försvarsmyndigheten till försvarsdepartement är därför av stor symbolisk vikt.
– Detta är ett viktigt steg för oss så att vi kan lämna efterkrigsregimen och lägga grunden för att bygga upp en ny nation, sade Shinzo Abe när departementet invigdes.
Ett banbrytande steg togs för tre år sedan, då Japan skickade icke stridande förband till Irak. Det var första gången sedan kriget som styrkor sattes in utomlands. Shinzo Abe, som tillträdde i höstas, vill på sikt skriva om den pacifistiska författningen från 1947, som utformades av segermakten USA för att hindra Japan att gå till attack mot sina grannar igen.
Sedan dess har läget förändrats väsentligt, inte minst med Nordkoreas ökade kärnvapenhot.
Efter tisdagens ceremoni gav sig Shinzo Abe av till Europa för att bland annat knyta tätare band till försvarspakten Nato och söka stöd för en tuffare linje mot Nordkorea. Han ska besöka Storbritannien, Frankrike och Tyskland för att träffa EU-ordföranden José Manuel Barroso och Natochefen Jaap de Hoop Scheffer. Även Japans utrikesminister Taro Aso besöker Europa.
Ett mer självsäkert Japan innebär inget hot mot omvärlden, försäkrar både Abe och den nye försvarsministern Fumio Kyuma – fram till tisdagen chef för försvarsmyndigheten. Visserligen ska landets skolor numera stärka elevernas patriotism, men Japan förblir pacifistiskt och kärnvapenfritt.
– Vårt land behöver också kunna bidra mer positivt till internationella insatser för fred och stabilitet, sade Kyuma.
Kina, som under andra världskriget invaderas av Japan, höjde dock ett varningens finger. ”På ytan är det bara ett ordbyte, men skillnaden är avgörande”, skriver exempelvis den statliga nyhetsbyrån Nya Kina.
Trots den pacifistiska författningen och att armén benämns ”självförsvarsstyrkor” är Japans försvarsbudget på drygt 280 miljarder kronor en av världens största. Det nya försvarsdepartementet får, till skillnad från föregångaren, rätt att föreslå sin egen budget och lägga lagförslag. Hur mycket längre än så man ska gå är en fråga som delar japanerna.