Irak har inlett en militäroffensiv mot storstaden Falluja, som kontrolleras av den extremistiska jihadiströrelsen IS, uppger premiärminister Haider al-Abadi.

”Vi inleder operationen för att befria Falluja”, twittrar han och tillägger att IS inte har något ”annat val än att fly”.

Den irakiska armén deltar tillsammans med specialstyrkor, poliser och proirakisk milis i offensiven. De förväntas få luftunderstöd av den USA-ledda koalitionen.

Falluja var den första irakiska staden som togs av IS i januari 2014, ett halvår före extremistgruppens offensiv i stora delar av Irak och Syrien. Under våren har IS varit hårt ansatt av upprorsmän i Falluja, samtidigt som den irakiska armén har beskjutit IS-posteringar i utkanten av staden och boende har hindrats att fly av jihadisterna.

De tiotusentals civila som är fångna i staden har lidit akut brist på mat, mediciner och bränsle, enligt vittnesmål över telefon från invånare.

Under söndagen uppmanades civila i Falluja att vara beredda att lämna staden inom kort, enligt statlig irakisk tv. Instängda familjer som inte kan ta sig därifrån ombads att använda vita flaggor för att ge sig tillkänna. Tre passager för civila ska öppnas under offensiven, enligt myndigheter.

Vittnen uppger för Reuters att omkring 20 familjer försökte fly sent i lördags men att bara omkring hälften lyckades. Några fångades av IS medan andra dödades av minor som IS placerat ut vid stadens infarter för att hindra civila från att ta sig därifrån.

Innan kriget bröt ut hade Falluja omkring 300 000 invånare. Nu uppges det finnas minst 75 000 civila där.