Herdar från Inre Mongoliet har vanligen förhållit sig lugna trots det faktum att deras kultur och regionens naturresurser blivit allt mer trängda av det kinesiska kommunistpartiets politik på senare år. Men när Mergen, en av deras egna, krossades till döds av en koltransportbil den 10 maj väcktes deras vrede.

Mergen ingick i en grupp herdar som gått för att konfrontera koltransportbilar i deras område, vilka förstörde betet. En lastbilsförare körde över Mergen och släpade med honom 150 meter enligt rapporterna. Förarna greps, och myndigheterna valde att, i stället för att väcka åtal, försöka lugna ner offrets familj genom att ge dem 560 000 yuan.

Där kunde historien ha slutat, men när ett hemskt foto på Mergens döda kropp dök upp på internet släppte det lös den instängda vreden över hur kinesiska kommunistpartiet styrt Inre Mongoliet sedan slutet på 1940-talet.

Den 23 och 24 maj gick flera hundra herdar till den lokala regeringens och kommunistpartiets kontor i Xilingol och krävde att mördaren skulle ställas inför rätta och att offret skulle begravas. Hundratals poliser skickades till platsen och demonstranter greps.

– Det var mellan 200 och 300 herdar som blockerade gatorna. Det fanns också många beväpnade poliser och säkerhetspoliser där som hindrade oss från att komma i närheten av regeringsbyggnaden. Regeringsrepresentanterna vägrade att möta oss och de sade att Mergens fall var avslutat. De grep åtta herdar som senare släpptes, berättade en deltagare för Epoch Times.

Herdarna vill ha sin värdighet och är inte ute efter pengar, enligt Xi Haiming, ordförande för Inner Mongolian League for the Defense of Human Rights, till Epoch Times i en intervju från Tyskland. I kraven ingick ett monument över Mergen, som de vill se erkänd som en martyr.

Den 27 maj drabbade demonstranter återigen samman med polis framför en regeringsbyggnad i Klarblå Fanan, en administrativ division i Inre Mongoliet, som ligger omkring 18 mil från Peking. Några herdar greps efter att ha slagits med polisen.

Dagen därpå protesterade studenter i tre andra områden, enligt vad Xi berättade för Deutsche Welle. Vissa konfrontationer resulterade i dussintals skador, och även gripanden gjordes.

Vid det här laget involverade sig även lokala studenter i det hela. De skickade ett brev till myndigheterna, enligt doktoranden Khuvisgalt, som även är generalsekreterare för Inner Mongolia People’s Party i Japan, som talade med Epoch Times.

– Det här är inte en trafikolycka, det är avsiktligt mord. Konflikterna mellan regeringen och de lokala herdarna är redan mycket allvarlig.

Han sade att området i närheten av där Mergen dödades var en plats där partitjänstemän och affärsmän gör affärer och ”gaddar ihop sig för egen vinning och helt ignorerar de lokala herdarnas behov.”

Försöket att tysta familjen med en stor pengasumma hjälpte inte, enligt Khuvisgalt.

– Det är olagligt att köpa någons död för pengar. Det har inte förekommit någon utredning, men ändå klev regeringen in. Varför lade de sig i? Varför grep man herdarna?

Innan helgen hade ryktet gått på internet om ett stort massmöte i Hohhot, Inre Mongoliets huvudstad. Som svar på detta utfärdade myndigheterna order till skolorna att de skulle stänga sina portar och inte låta elever och studenter komma hem under helgen, enligt Khuvisgalt, som har direkt kontakt med folk i området.

En lärare på en mellanstadieskola gav liknande information till Epoch Times, nämligen att deras skola fått ett viktigt meddelande från partimyndigheterna, som var en order att eleverna skulle stanna på skolans område över helgen. Poliser parkerade dessutom framför skolans portar, vilket visade att det närmast rådde undantagstillstånd.

Khuvisgalt är mest orolig över vilka hårda åtgärder som myndigheterna kan tänkas ta till om de inte snabbt kan ta kontroll över situationen.

Xi Haiming sade den 27 maj till Deutsche Welle att missnöjet med partiet bland lokalbefolkningen gäller mycket mer än Mergens död. Stora grässlättsområden har förstörts eller gjorts om till jordbruksmark under de senaste årtiondena sade han. Detta hotar mongolernas traditionella livsstil.

Efter de ekonomiska reformerna som började i slutet av 1970-talet under Deng Xiaoping, har gruvdriften också tagit fart, något som ytterligare förstört den mongoliska prärien, enligt Xi.

Stora mängder hankineser, den dominerande folkgruppen i Kina, har uppmuntrats att slå sig ner i Inre Mongoliet under årens lopp, och mongolerna utgör nu bara en femtedel av befolkningen i Inre Mongoliet. Det är närmast det omvända förhållandet om man jämför med 1960-talet.

– På ytan var det för att man dödat en herde, verkligheten är den att om mongolerna inte kämpar emot finns det ingen utväg. Grässlätterna minskar, sade Xi.

Översatt från engelska.