Efter att ha suttit inlåst de senaste tio åren i kinesiskt fängelse skall Zhang Yuhai frisläppas den 21 december. Den förre chefsredaktören för kinesiskspråkiga Epoch Times dömdes till 10 års fängelse för sin roll i den ocensurerade kinesiskspråkiga tidningsupplagan.

Ett fotografi av Zhang, ett brev till hans fru och ett brev till USA:s kongress, som smugglades ut från fängelset av fångar 2004, är bland de få saker som dokumenterar hans liv under de gångna 10 åren. Han har inte kunnat kontakta världen utanför fängelset eller sin fru och två barn. Därför vet man inte något om hans hälsotillstånd. Man vet om att han har torterats av kinesiska myndigheter i början av sin fängelsevistelse.

Telefonsamtal till Shi Hui-fängelset i Guangdongprovinsen, där Zhang sitter inlåst, har inte besvarats innan tidningen gick till tryckning.

Huang Kui, ingenjör som numera bor i Illinois, USA, var bland de tio medarbetare på Epoch Times som greps tillsammans med Zhang 2000. Han arbetade med Zhang innan de greps och fördes till samma fängelse där han satt inspärrad i fem år.

Huang utövar Falun Gong, en kinesisk meditationsutövning, baserat på principerna sanning, godhet och tålamod. Utövningen förbjöds av det kinesiska kommunistpartiet 1999 kort efter att en statlig undersökning visade att 70 miljoner människor utövade Falun Gong i Kina.

Han studerade till fil.kand vid Tsinghua universitetet i Peking och fick smeknamnet ”den kinesiska MIT”, men blev avstängd 2000 för sin övertygelse. Kort därefter fick han veta att någon hade startat en nyhetswebbsida med namnet Epoch Times eller ”Dajiyuan” på kinesiska.

– Webbsidans syfte var att låta folk få ta del av ocensurerade nyheter, framför allt för kineser, eftersom kineser inte har tillång till fria nyheter, sade Huang via telefon från Illinois i veckan.

I september 2000 började han arbeta med tidningens Pekingteam och skrev för den internationella nyhetsavdelningen. Senare flyttade han till staden Zhu Hai i Guangdongprovinsen i södra Kina där han träffade Zhang, chefredaktören för Kinaupplagan.

I december 2000, när de arbetade med nyhetswebbsidan, hörde de en lätt knackning på dörren.

– När jag öppnade dörren stod det fler än tio poliser där, minns Huang.

Polisen sökte igenom huset i flera timmar, konfiskerade deras datorer och grep åtta Epoch Times-medarbetare. Ytterligare en person greps kort därefter och Zhang greps inom två dagar när han försökte fly staden.

Sammanlagt greps fler än 30 Epoch Times-medarbetare i Kina i december 2000.

Det despotiska tillståndet för pressen i Kina är ingen hemlighet. På en skala rörande pressfrihet rankades Kina till 168:e plats av 175 av Reportrar utan gränser 2009 – med bara sju pinnhål ifrån att vara sämsta landet i världen i detta avseende.

Den internationella journalistfederationen upprätthåller också en lista på mediemissbruk i Kina. Dess rapport i juni 2010 inkluderar attacker mot journalister i Guangzhouprovinsen och en lista på medieförbud från kommunistpartiets centrala propagandaministerium.

Federationen säger att chefredaktören för China Economic Times, Bao Yueyang, degraderades den 12 maj, efter att ha skrivit om dåliga statliga vacciner som orsakade flera barns död i Shanxiprovinsen.

Rapporten låter också påskina att Business Watch Magazine stängdes tillfälligt av regimens allmänna press- och publiceringsadministration den 4 maj till den31 maj, efter att ha publicerat en artikel om regeringskorruption.

Epoch Times webbsida startades 2000 av kinesiska immigranter som bor i Atlanta, USA, med hjälp av Zhangs team i Kina. Det började med ett uppdrag om att skapa en oberoende kinesiskspråkig tidning som inte kunde censureras. Uppdraget att låta kineser i Kinas fastland få ta del av pressfriheten gjorde att man blev kommunistpartiets måltavla.

Lanseringen av Epoch Times blev omedelbart en utmaning för kommunistpartiet då Zhangs team rapporterade direkt från Kina, särskilt nyheter som statskontrollerade medier inte var tillåtna att skriva om. Den blev också en plattform för kineser utanför Kina som längtade efter att få skriva på sitt modersmål för ett fritt medium.

Trots att man i Kina kan använda mjukvaror som Ultrasuft och Freegate för att kringgå internetblockaden för att läsa Epoch Times, är både webb och pappersutgåvan förbjudna i Kina. Under de senaste tio åren har Epoch Times spridits till 33 länder och upplagor finns numera i 17 språk, som tillhandahåller ocensurerade nyheter och åsikter runt om i världen – men inte i Kina, åtminstone inte öppet.

Efter att de tio Epoch Times-medarbetarna i staden Zhu Haig gripits i december 2000, fick de utstå upprepade förhör i nästan ett halvår.

– De bytte poliser flera gånger. De frågade mig om detaljer kring vårt arbete på webbsidan. Ibland kunde de skälla ut mig. Vissa dagar kunde de skälla ut mig åtta timmar i sträck. Det var hemskt, sade Huang.

För Zhang var det mycket värre. Några månader senare, när domarna kom, dömdes Huang till fem års fängelse och Zhang till tio års.

De två skickades till Shi Hui fängelse i Guangdongprovinsen 2000, men man hörde inget ifrån dem förrän 2003. Vakterna bevakade noggrant och använde också fångar att bevaka dem för att hindra dem att tala med varandra.

Zhang kunde inte kommunicera på ett bra tag. När han slutligen kunde kommunicera med Huang, sade han att han hade torterats av kommunistpartiets myndigheter. Det var sista gången Huang såg sin vän.

En av tortyrmetoderna som användes mot dem var en som liknade en korsfästelse. Personen tvingas att ligga på en träplanka. Armarna binds sedan ut på vardera sidan och hälarna binds ner på vardera sidan av träplankan. Kineser kallar tortyrmetoden ”Flygplanet”, men den kallas också ”Dödsbädden”. Offren hålls utsträckta på det här sättet i flera dagar.

Zhang var i 30-årsåldern när han fördes iväg av kommunistpartiet. Samtidigt som han inte kunde ta hand om sin familj det senaste årtiondet, kämpade hans fru och två unga barn för att klara sig i USA.

Situationen i fängelset var tuff. Huang och andra fångar arbetade som slavar upp till 16-18 timmar om dagen. De tillverkade allt från plastblommor till julljuskablar. Vid ett tillfälle, när en last med pistaschnötter kom till USA, tvingades fångarna att öppna pistaschnötterna med att använda stora plattänger.

– Plattängerna gjorde så att jag fick blåsor på min händer, väldigt smärtsamt, minns Huang.

Eftersom han utövade Falun Gong blev hjärntvättsklasser ett vanligt inslag som en del av Huangs straff. Han tvingades att titta på propagandavideos som förtalade Falun Gong och läsa material från staten som spred hat mot gruppen.

– De försökte få mig att ge upp min tro, sade han.

Huang släpptes fri vid slutet av 2005 och belönades med stipendium till Ohios universitet 2008. Efter att ha slutfört sin fil.kand.-examen i mekanisk ingenjörsteknik fick han ett arbete i Ohio.

Han hoppas att Zhang skall frisläppas som planerat denna månad, men anmärkte att “till och med hans fru vet knappt något om hans nuvarande tillstånd”.

– Vi vet om att Zhangs hälsa inte är bra, tillade han.

Huang sade att hans och de andra nio Epoch Times-medarbetarnas arresteringar “inte hade någon grund i kinesisk lag”.

Arresteringarna representerade “en mycket stor frihetsförlust för kinesisk media”, sade han.

– [Epoch Times var] ett första försök för kineserna att få deras egen fria media, inte censurerad av det kinesiska kommunistpartiet, sade Huang.

Översatt från: http://www.theepochtimes.com/n2/content/view/47452/