Det antas att Washington just nu har fullt upp med att skära ner budgetar och dra åt svångremmarna, men försvarsdepartementet har nyligen bett kongressen om över en miljard dollar för att köpa stenar.
Det handlar om sällsynta jordartsmetaller och andra mineraler som är avgörande för den amerikanska försvarsindustrin. De kontrolleras i nuläget av Kina, och dess ogenomskinliga politiska system. Japan nekades exempelvis att köpa sällsynta jordartsmetaller under en tvist med Kina 2010. USA vill säkra tillgången med tanke på de negativa konsekvenser som ett plötsligt stopp kan medföra.
Försvarsdepartementet har under tidigare år noterat Kinas monopol på den globala produktionen av sällsynta jordartsmetaller. Den rapport som överlämnades till senatens försvarsutskott i slutet av mars beskriver dock riskerna i hårda termer, och ritar upp ett antal olika scenarier.
I ett scenario har Kina stoppat exporten av vissa viktiga sällsynta jordartsmetaller och rapporten konstaterar att i dagsläget skulle det lamslå USA.
Ett förslag för att få bukt med Kinas kontroll är att hamstra viktiga ämnen. Det är en tanke som knappast har vädrats sedan slutet av kalla krigets dagar, med tanke på hur global och i stort sett ohindrad handel har satt sin prägel på de senaste årtiondena.
Daniel McGroarty, huvudman för policygruppen American Resources och ordförande för gruvbolaget U.S. Rare Earths, citerade Adam Smith, den fria marknadens ideologiska fader, som för 200 år sedan konstaterade att när det gällde strategiska varor som segelduk och krut ”är det kanske inte alltid klokt att vara beroende av våra grannar för tillgång”.
Sällsynta jordartsmetaller är i den moderna världen vad krut och segelduk var i 1700-talets England, säger McGroarty, och detta förklarar det amerikanska försvarsministeriets oro.
– Jag tror att vi glömde bort den geopolitiska eller strategiska faktor som kan få länder att ingripa i industrin på grund av andra fördelar än de rent ekonomiska. Vi såg det helt enkelt inte. Och nu när vi ser det har situationen förändrats drastiskt, sade McGroarty i en telefonintervju.
För två årtionden sedan sade McGroarty att marknaden för sällsynta jordartsmetaller var uppdelad mellan USA och Kina.
– Nu har det uppstått en extrem obalans när Kina producerar mer än 90 procent av tillgången på de sällsynta jordartsmetallerna, sade han.
Departementet lägger fram sin rapport om strategiska och viktiga material och lagringskraven på dem vartannat år. Tidigare har Kinas dominans på området sällsynta jordartsmetaller noterats, men den har inte tidigare lett till den sortens oro som man nu kan se.
I en strategisk riskbedömning i en appendix bedömdes sannolikheten att Kina stoppar exporten av sällsynta jordartsmetaller till i genomsnitt bara 4 procent, men om det skulle hända blir konsekvenserna för USA ödesdigra. ”Det skulle leda till stora förluster i bruttonationalprodukten och konsekvenserna skulle bli långsiktiga”, står det i rapporten.
Vidare stod: ”De ekonomiska konsekvenserna av ett krig med Kina är stora, med tanke på det ömsesidiga beroendet mellan de två länderna. Militärt sett skulle konflikten vara våldsam men snabb och vi skulle avgå med segern, åtminstone under de kommande tio åren. Politiskt sett skulle båda sidor förlora i trovärdighet för att man inte lyckats stoppa kriget. Handelsstörningar skulle också leda till stora inrikespolitiska konsekvenser för Kina”.
Ett scenario där Kina stoppar exporten av vissa viktiga mineraler under ett år ”i ett försök att tvinga USA till något eller straffa det… eller driva upp råvarupriserna”, var också med i rapporten. De 72 mineraler som undersöktes skulle leda till en förlust på 1,2 miljarder dollar.
Det som komplicerar bedömningen är det ibland slumpartade och oregelbundna vis som sällsynta jordarter köps in från Kina. I södra delen av landet tror man att tiotusentals ton av sällsynta jordarter grävs fram, förädlas och exporteras via en kaotisk kedja av oklara operatörer, och detta noteras aldrig officiellt. Denna olagliga verksamhet tros dra in mellan 10 000 och 40 000 ton per år.
Det amerikanska gruvföretaget Molycorp, som bryter sällsynta jordartsmineraler, drabbades hårt av Kinas extremt låga priser när man producerade som mest. Man rapporterade att man planerar att producera 20 000 ton under 2012. Detta innebär att den underjordiska kinesiska tillgången kan vara dubbelt så stor som hela USA:s tillgång, vilket visar hur ogenomskinlig och potentiellt problematisk Kinas tillgång är.
– Tänk bara hur nervös en Pentagon-planerare skulle bli av detta, sade McGroarty.
Översatt från engelska: http://www.theepochtimes.com/n3/11662-rare-earths-rouse-pentagon-fears/
