Rysslands förre president Boris Jeltsin har avlidit, säger en talesman för maktborgen Kreml. Jeltsin dog på måndagen. Mannen som mer än någon annan bidrog till att avskaffa Sovjetunionen och sätta punkt för 70 års kommunistiskt styre i Ryssland avled på måndagseftermiddagen av hjärtsvikt, 76 år gammal.
Beskedet kom överraskande. Trots att många bedömare befarade att han snart skulle avlida redan när han avgick som rysk president nyårsafton 1999, hade inga förvarningar om sviktande hälsa hörts före dödsbudet.
Jeltsin avled klockan 13.45 svensk tid, av hjärtsvikt. Sovjetunionens siste president Michail Gorbatjov både hyllade och kritiserade Jeltsin i sin första kommentar till dödsfallet.
– Mina djupaste kondoleanser till den avlidnes familj. Han gjorde mycket för sitt land, även om han också gjorde allvarliga misstag. Han har mött ett tragiskt öde, sade Gorbatjov – som är jämnårig med Jeltsin – till Interfax.
– Han var en historisk person under en tid av stor förändring och utmaning för Ryssland. Våra kondoleanser går till fru Jeltsin, hans familj och det ryska folket, sade Gordon Johnroe, talesman för Vita huset, i den första kommentaren från USA.
Georgiens förre president Eduard Sjevardnadze, som var utrikesminister i Sovjetunionen i slutet av 1980-talet, kallar Jeltsins död för en stor förlust för den ryska nationen.
– Boris Jeltsin var en reformator och en demokrat. Han gjorde mycket för att stärka sitt land. Boris Jeltsin och jag var vänner sedan länge, redan när han arbetade i Sverdlovsk. Han besökte Georgien innan han blev rysk president och våra familjer var vänner. Det är väldigt, väldigt sorgligt att han har avlidit, sade Sjevardnadze till Interfax.
Sergej Stepasjin – premiärminister under Jeltsin sommaren 1999 – hyllar den förre presidenten för att ha räddat Ryssland undan ett inbördeskrig.
– Jeltsin representerar en hel epok i det här landets historia. Han tog på sig ett stort ansvar för Rysslands öde. Boris Jeltsin lämnade presidentposten frivilligt och gav landet en ny riktning. Det var hans beslut, sade Stepasjin.
– Under Jeltsin upplevde det här landet sin största frihet. Inget parti eller organisation vägrades existera, alla deltog i val, alla möjliga åsikter framfördes i tv och det fanns inga hinder mot det. De nio åren under Jeltsins presidentskap var en fläkt av frihet för landet, det var hans största insats, sade de ryska liberaldemokraternas ledare Vladimir Zjirinovskij till Interfax.
Zjirinovskij – ständigt omdiskuterad för sina utspel och ultranationalistiska åsikter – hyllar Jeltsin för att ha ”av-sovjetifierat” landet. Många av Jeltsins misstag, som exempelvis kriget i Tjetjenien, bör skyllas på hans medarbetare, menar Zjirinovskij.
Inte många – och definitivt inte Jeltsin – anade mot 1980-talets slut att Sovjetunionens öde snart skulle vara beseglat. Ändå blev det han som ledde sitt väldiga rike mot Sovjets sammanbrott 1991.
Väst betraktade klentroget den lynnige Jeltsins framfart, men hejade på hans politiska och ekonomiska reformer. Och mot alla odds lyckades han behålla makten och styra Ryssland förbi de allra värsta blindskären.
Motståndet var hårt. Hans egen spontanitet spelade honom fula spratt och hans hälsa var ett ständigt bekymmer. Men makten ville han ogärna släppa ifrån sig.
Desto större var överraskningen när han släppte sin nyårsbomb bara timmar före millennieskiftet 1999/2000. Han tillkännagav sin förtida avgång och överlämnade sina fullmakter till den 20 år yngre regeringschefen Vladimir Putin.
I historieböckerna kommer han nog att bli ihåg kommen mest som dirigenten bakom Sovjets fall och kommunisternas uttåg ur Kreml.
