Allt tycktes hända i slow motion när Bo Xilai, före detta stjärnskottet inom Kinesiska kommunistpartiet, föll.

Fastän den kinesiska regimen snabbt kan utdöma straff när den så behagar, fängslades Bo för första gången i mars 2012 men dömdes först den 22 september 2013, 17 månader senare. Partiledningen använde mellantiden till att arrestera Bos kumpaner och underordnade och förbereda partiet och det kinesiska folket på ett skådespel med en av partiets högsta ledare på de anklagades bänk.

Allt tyder på att Bo Xilai bara är det första offret i en utrensning av före detta toppar inom partiet.

I början av december greps formellt Zhou Yongkang, regimens förre inrikes säkerhetschef. Gripandet kom efter månader av arresteringar och förhör med hans tidigare underordnade inom säkerhetsapparaten, oljeindustrin, och kommunistpartiet i Sichuanprovinsen. Enligt en rapport från Hongkongs Sing Tao Daily, cirkulerades ett dokument bland ledarna inom partiet med uppgifter om orsakerna till Zhous gripande.

Vanärade förre politbyråmedlemmen Bo Xilai får sitt straff uppläst i Folkdomstolen i Jinan, Shandongprovinsen i östra Kina den 22 september. (Foto: Feng Li/Getty Images )

I slutet av november var statliga medier fyllda med föga smickrande historier om förre propagandaministern Li Changchuns familj. Kina-observatörer säger att när Kinas medier börjar diskutera en ledares privatliv förbereder regimen allmänheten för hans förestående fall. Insiders inom partiet säger att partiets tidigare vice ordföranden, Zeng Qinghong, också utsätts för denna behandling.

Bo Xilai, Zhou Yongkang, Li Changchun och Zeng Qinghong tillhör alla den fraktion som förre högste ledaren Jiang Zemin använde för att styra kommunistpartiet och Kina. Tillsammans hade dessa fyra gjort upp planer för att ta makten från Xi Jinping kort efter att denne hade blivit partiets ledare i november 2012. När Bo Xilais tidigare högra hand, Wang Lijun, flydde till USA:s konsulat och sökte asyl i februari 2012, avslöjades denna till hälften genomförda plan.

När Zhou och de andra ställs inför rätta kommer de dock inte att bli åtalade för något så allvarligt som kuppförsök. Inte heller kommer de att ställas inför rätta för ännu allvarligare brott: deras ansvar för tortyr och brott mot mänskligheten i förföljelsen av Falun Gong.

Bo anklagades för mutor, korruption och maktmissbruk. Korruptionsanklagelserna var tillräckligt allvarliga för att döma honom, men inte tillräckligt allvarliga för att piska upp det kinesiska folkets ilska mot partiet. Förmodligen kommer Zhou, Li och Zeng att behandlas på samma sätt.