Meteoriten Black Beauty anses vara den äldsta sten från Mars som någonsin hittats på jorden.

Stenen, som hittades i Saharaöknen i Nordafrika, troddes först ha bildats för 2,1 miljarder år sedan.

Nu menar dock forskarna att stenen i själva verket är 4,4 miljarder år gammal.

Justeringen kommer efter att forskarna identifierat delar av meteoriten som äldre än de andra.

Även om stenen ålder har bestämts till 4,4 miljarder år så kan till exempel ett komet- eller asteroidnedslag, eller ett vulkanutbrott, ha tillfört yngre material till den ursprungliga kärnan, sade Carl Agee, professor på University of New Mexico till BBC.

”Den består av åtminstone ett dussin olika bergarter”, sade Agee. ”Vi ser olika vulkaniska bergarter, sedimentära bergarter… det här är en väldigt komplex meteorit. Meteoriten fortsätter att avslöja sina hemligheter – vi är väldigt begeistrade över detta.”

Forskare på NASA sade när stenen först upptäcktes att den bestod av fragment av basalt som formats genom snabbt kallnande lava – i huvudsak fältspat och pyoxen, till följd av vulkanisk aktivitet.

Vid tiden för dess ursprung tros vulkanutbrott ha skett regelbundet, och speciellt en stor vulkanisk period förekom över hela ytan. Efter det började utbrotten avta snabbt, och ytan stelnade.

”När detta hände måste den också haft förångat vatten, koldioxid, kväve och andra gaser som kunde skapa en primitiv atmosfär… och även ett hav”, sade Munir Humayan på Florida State University, som ledde studien. ”Det här är en väldigt spännande tidsperiod – om det funnits liv på Mars så bör det ha haft sitt ursprung under just den här tiden.”

Humayan sade att Black Beauty, som troligen kom från kraterterrängen på Mars södra halvklot, ”berättar för oss om en av de viktigaste perioderna i Mars historia.”