Hundratals barn har utsatts för trafficking från Vietnam och tvingas arbeta i cannabisfabriker i Storbritannien.
Uppgifter har kommit om att man i Storbritannien nästan varje vecka hittar minst ett barn som under förskräckande förhållanden arbetar i hus som förvandlats till cannabisodlingar.
Barn så unga som elva år förs in i landet av kriminella gäng under löften om ett bättre liv. Därefter hålls de fångna under hot.
De som befriats efter polisräder skickas ofta till ungdomsvård och ännu fler faller mellan stolarna och hörs aldrig mer av.
Efter att ha dominerat den illegala cannabishandeln i Kanada har vietnamesiska gäng förflyttat sig till Storbritannien efter att drogen gavs en lättare klassificering 2004.
Över 1500 cannabisodlingar har stängts igen enbart i London under de senaste två åren – tre gånger så många som mellan 2003 och 2005.
Gängen kan tjäna upp till 4 miljoner kronor i vinst per år från endast ett hus med tre sovrum vilket förvandlas till en cannabisfabrik.
Unga vietnameser blir till fångar i fabrikerna och hindras från att rymma genom elstängsel över fönster och dörrar, eller genom hot om våld.
– Dessa unga människor kan ha trott att de skulle komma till landet för ett nytt liv, men istället finner de sig själva i en situation där de tvingas arbeta i cannabisfabrikerna för att betala tillbaka sina skulder till de kriminella ledarna, säger Christina Beddoe, chef för kampanjgruppen ”Stoppa barnprostitution, barnpornografi och barntrafficking för sexuella syften” (ECPAT).
– Gängledarna håller dem kvar genom genom hot mot dem själva och hot mot deras familjer i Vietnam.
I september 2006 satte Londons metropolitanpolis igång operation Keymer, ett samhällsinitiativ för att hjälpa till att upptäcka hus som blivit cannabisfabriker.
Det kostar vanligtvis runt 400 000 kr att bygga upp en fabrik och oftast tar det inte mer än sex månader innan de upptäcks.
Under den tiden känner sig gängen tvingade att producera så mycket cannabis som möjligt för att försäkra sig om att vinsten överstiger utgifterna.
Många bryter sig in på elledningar för att driva högvoltslampor och fläktar. I en av fabrikerna hittade polisen utrustning som kopplats till gatubelysningen utanför.
Fabriker kan upptäckas på flera olika sätt, bland annat från allmänhetens tips, boende som rapporterar misstänkta aktiviteter, eller energibolag som tipsar polisen om misstänkta elledningar.
Ett allt vanligare sätt på vilket polisen upptäcker fabriker är genom värmesensorer på helikoptrar.
Plantorna finns överallt i huset, i badkar och på toaletten och väggarna kan vara inlindade i cellofan eller folie för att reflektera tillbaka värmen in i huset.
Under effekten från värmen producerar växterna en lukt vilken är stark nog för att polisen ska rekommenderas bära masker då de går in i huset.
Mitt i allt detta tvingas barnslavar arbeta med att vattna plantorna, och de sover på madrasser.
En talesman för frivilligorganisationen DrugScope säger:
– Det är en farlig miljö för människor att vistas i. Det finns alltid en katastrofrisk.
Trots detta blir barnslavarna så snart de hittas av polisen ofta arresterade och behandlade som kriminella.
Beddoe säger:
– Även om de är offer för människotrafficking ses de fortfarande som en del av en kriminell organisation. De anklagas för drogbrott och döms till ungdomsvård. Många av dem står under hot från gäng och sen försvinner de och många hittas aldrig igen. Detta läggs ovanpå cykeln av missförhållanden och utnyttjande.
I augusti togs den unge vietnamesiske pojken Tuan Nguyen omhand av Salfords stadsråd efter att ha upptäckts vakta en cannabisfabrik som avslöjades av Manchesterpolisen.
Strax efteråt rapporterades han emellertid saknad och han befarades åter ha blivit kidnappad av det kriminella gäng som tog honom till London.
Han hittades emellertid i ett hus i Oxfordshire den 21 oktober och trots att polisen inte kunde säga exakt var han hittades bekräftade de att han inte arbetade vid någon cannabisfabrik vid den tidpunkten.
Paul Woltman, assisterande chef för barnservice vid Salfords statsråd säger:
– Vår förståelse av den här killen, från informationen vi har från honom, är att han blev övergiven av sina föräldrar och sedan uppfostrad av en äldre kvinna som han kallade för mormor. Hon dog emellertid och han blev ett gatubarn. Genom en av många olika händelser hamnade han sedan här.
Neil Hutchison från Met’s grupp för allvarliga och organiserade brott, som också varit en central aktör i planeringen av operation Keymer, sade till magasinet Drugslink:
– Några av de vietnamesiska odlarna har smugglats hit och har betalat stora summor. När de väl är här finner de sig själva stå under makten av gäng som får dem att börja arbeta på cannabisodlingar.
Några får små summor pengar, medan andra får en procent av vinsten – det skiljer mellan olika gäng.
