I tisdags reste Syriens president Bashar al-Assad till Moskva för ett hastigt och hemligt möte med Rysslands president Vladimir Putin. Enligt Kreml och statliga syriska medier skedde mötet på Putins begäran och blev inte offentligt förrän på onsdagen.
Det är första gången Assad lämnar Syrien sedan kriget startade 2011. Vissa observatörer har sagt att den främsta anledningen till det är rädslan för att bli störtad om han lämnar landet.
Besöket understryker Rysslands alltmer framträdande roll i kriget i Syrien. Moskva som är en avgörande allierad med Syrien har under de senaste fyra åren använt sin vetorätt fyra gånger för att blockera USA-ledda resolutioner i FN:s säkerhetsråd.
Besöket visar också att Assad har fått ett ökat självförtroende av stödet från de ryska flygplanen och deras andra stora allierade, Iran, som har skickat hundratals markstyrkor.
Strategisk förskjutning
Vid mötet syntes en leende Assad skaka hand med Putin och ministrarna, och tacka dem för att de stått på Syriens sida. De två ledarna betonade att de militära operationerna i Syrien måste leda till en politisk process.
Putin sade att positiva militära resultat lägger en grund för en långsiktig uppgörelse, baserad på en politisk process som inkluderar politiska, etniska och religiösa grupper. I slutänden måste det syriska folket ha en avgörande röst.
Syrien-analytikern Bassam Abdullah, säger att mötet speglar en gemensam vision hos två ledare. Det finns en tydlig strategisk förskjutning i regionen, och det går snabbt, menar han.
Ryssland har sedan juni laborerat med idéer om en politisk övergång för att inrätta en interimsregering och har även diskuterat det med USA, Saudiarabien och den syriska oppositionen. Hittills har Moskvas diplomatiska ansträngningar inte gett något synbart resultat, men Putin vidhåller att en politisk lösning i Syrien är hans främsta mål, trots de militära insatserna.
Turkiet kritiskt
Dmitry Trenin på Moskvas Carnegiecenter, säger att Putins möte med Assad signalerar Rysslands vilja att söka en politisk lösning i Syrien – men på sina egna villkor.
Moskva försöker också lugna Turkiet som stöttar rebellerna och är kritiskt till Rysslands ingripande i Syrien. Turkiets premiärminister Ahmet Davutoglu anser att Assad inte ska ha någon framtida roll alls i Syrien.
– Bara han kunde stanna i Moskva längre, så att folket i Syrien kunde få lite lättnad. Faktiskt borde han stanna kvar där så att övergången kan börja, sade Davutoglu till journalister.
Rysslands och USA:s utrikesministrar Sergej Lavrov och John Kerry ska träffa sina motsvarigheter från Saudiarabien och Turkiet i Wien på fredag för att diskutera Syrien.