E-handelsmiljardären Jack Ma, Kinas näst rikaste man enligt Forbes, kan nu även titulera sig mediamogul. Den 11 december meddelades att hans Alibaba Group har köpt upp den anrika engelskspråkiga Hongkongtidningen South China Morning Post (SCMP). Köpet har dock väckt en hel del skepsis, eftersom Ma anses stå den kinesiska kommunistregimen nära, och SCMP har en lång historia av prisbelönt rapportering från Kina och regionen.
Köpet av SCMP kommer vid en tid då Peking anses ägna Hongkongmedierna allt större uppmärksamhet. Flera fastlandskinesiska magnater med kopplingar till partiet har grundat medier i Hongkong på sistone, enligt Kinakännaren Willy Lam.
Vissa andra incidenter pekar också på mindre tolerans för avvikande röster från Hongkong. Förra året avbröt till exempel Hongkongs större banker sin annonsering i Hongkongtidningen Apple Daily som är känd för sin kritik mot Kinas regim. I februari 2014 överfölls Kevin Lau, före detta redaktör på kinesiskspråkiga Ming Pao, vilket av många också sågs som ett utslag av regimens ogillande av hans politiska åsikter.
”Många Kinakännare anser att tidningen redan gått i en allt mer ‘röd’ riktning i flera år. Bland annat utsåg man 2012 Wang Xiangwei till chefredaktör, som tidigare jobbat på kommunistregimens engelskspråkiga språkrör China Daily i tre år.”
Allt mer röd riktning
Alibabas exekutive vice ordförande James Tsai kommenterade också relativt öppet hur det nya ägandet kommer att påverka tidningens inriktning i en fråga-svar-text på tidningens sajt:
”I dag när jag ser västerländska mainstreammediers rapportering från Kina, så ser man alltid på landet genom en viss lins. Det går ut på att Kina är en kommuniststat, och allt annat följer av det. Många journalister inom västerländska mediaorganisationer kanske inte håller med om hur Kina styrs, och det påverkar hur de rapporterar”, skrev han.
Alibaba-ledningen kommer dock att ”se annorlunda på saken”, säger han.
Exakt vad det här innebär är än så länge oklart. Många Kinakännare anser att tidningen redan gått i en allt mer ”röd” riktning i flera år. Bland annat utsåg man 2012 Wang Xiangwei till chefredaktör, som tidigare jobbat på kommunistregimens engelskspråkiga språkrör China Daily i tre år.
Flera journalister på SCMP som varit kritiska till kommunistpartiet har också sparkats eller slutat, och kolumnister som gått för långt bort från den ”rätta” politiska linjen har fått betydligt mindre utrymme. Tonen mot Kinas regim har allmänt blivit mer beskedlig. Så ur det perspektivet kan försäljningen till Alibaba ses som en logisk slutpunkt i en övergång som pågått en längre tid.
Negativa reaktioner på nätet
Enligt New York Times (NYT) har även den högljutt regimvänlige riskkapitalisten och politiske kommentatorn Eric X. Li varit med bakom kulisserna vid köpet. Li sade till NYT att västerländska medier har varit ”för ideologiska och obalanserade” i sin rapportering om Kina och att SCMP kommer att ”erbjuda läsarna en mer pluralistisk och realistisk bild av Kina”.
De som kommenterat köpet på SCMP:s facebook har dock hittills varit nästan entydigt negativa.
”Hur kan ni fortsätta att utlova redaktionellt oberoende när vi vet att den kinesiska staten ligger bakom Alibabas köp?!” skrev Maria L. Yau.
”Genom er lins är luftföroreningar normalt, rättvisa är ondska, sanning är dåligt, korruption är kultur, förgiftad mat är affärer och strider är lösningar”, skrev Ling Lui.
Nyheterna censureras redan
En västerländsk journalist som tidigare jobbat på SCMP, som ville förbli anonym, sade till Epoch Times att han inte trodde att köpet kommer att vara bra för tidningen:
– James Tsai börjar prata om västerländska mediers skeva bild. Det är ett dåligt tecken direkt. Jag tror inte att journalister rapporterar annorlunda om Kina än om västländer. Det var ett helt gäng med fastlandskinesiska och Hongkongbaserade reportrar som slutade på SCMP av missnöje. Det handlar inte om västerländska mediers skeva bild.
SCMP har funnits sedan 1903, och köptes upp av mediamogulen Rupert Murdochs News Corporation 1987. Under 90-talet och början av 2000-talet gick tidningen mycket bra ekonomiskt, men under nästa ägare, den malaysiska sockermagnaten Robert Kuok har det gått sämre, och tidningen har också fått sämre rykte rent publicistiskt, och anses ha närmat sig Peking. Minst 40 personer har slutat på tidningen under de senaste sju månaderna, enligt Hong Kong Free Press.
– I nuläget censurerar de redan nyheterna till viss del. Om Jack Ma kommer in ser jag inget skäl till varför han inte skulle dra åt tumskrivarna några varv till, tillade den västerländske journalisten.
