En färja med 462 människor ombord sjönk utanför Sydkoreas södra kust på onsdagen. På färjan fanns mestadels gymnasieelever som var på en resa till ön Jeju, rapporterar nyhetsbyrån AP. 290 personer saknas trots en desperat räddningsaktion av ett dussintal båtar och helikoptrar. Minst sex personer har bekräftats dött och 55 skadades i olyckan, enligt lokala myndigheter.

Det stora antalet saknade personer, som kan ha fastnat på färjan eller drunknat i havet, har gett upphov till en oro att antalet dödsfall kan stiga drastiskt. Olyckan kan vara den största sedan Koreas största färjeolycka 1993 då 292 människor dog.   

En student, Lim Hyung-min, sade till tv-bolaget YTN att han och andra studenter hoppade i havet med flytvästar på sig och simmade sedan till en närliggande räddningsbåt.

”Medan färjan skakade och krängde, ramlade vi alla och stötte mot varandra, sade Lim enligt AP och tillade att en del människor blödde. När han hoppade i, var havet ”så kallt. … Jag skyndade, tänkte att jag ville leva”.

Lokala tv-stationer sände bilder på skeppet, Sewol, som låg på sidan och sakta sjönk medan passagerare hoppade av eller vinschades upp med helikopter. Minst 87 fartyg och 18 flygplan svärmade runt det drabbade fartyget. Räddningsmanskap klättrade över relingen och drog ut passagerare. Men skeppet välte runt fullständigt och fortsatte långsamt att sjunka.

Cirka 160 dykare från kustbevakningen och marinkåren sökte efter överlevande inne i vraket några kilometer från ön Byeongpung, som ligger ganska nära fastlandet och omkring 470 kilometer från Seoul.

Cho Man-yong, en talesman för kustbevakningen sade att 16 dykare närmade sig färjan på onsdag kväll men lyckades inte ta sig in på grund av att strömmen var för stark. Han sade att vattnet var mycket grumligt och sikten var dålig, men marinens och kustbevakningens dykare planerade att göra ett nytt försök efter midnatt.

”Vi kan inte ge upp”, sade Sydkoreas president Park Geun-hye, efter en briefing med tjänstemän i Seoul. ”Vi måste göra vårt bästa för att rädda även en enda passagerare.”

De som hittills räddats, våta och chockade, fördes till den närliggande ön Jindo, där läkarlag kontrollerade dem för skador.

Färjan som startade färden tisdag kväll kom närmast från Incheon, en stad i nordvästra Sydkorea för en resa som tar 14 timmar till turistön Jeju.

Tre timmar från sin destination, skickade färjan ett nödanrop vid ungefär 09:00 onsdag morgon efter det att fartyget började luta åt ena sidan, enligt ministeriet för säkerhet och offentlig förvaltning. Myndigheterna visste inte vad som hade orsakat olyckan och sade att fokus fortfarande låg på att rädda överlevande.

Studenterna som var ungefär hälften pojkar och hälften flickor, kom från gymnasieskolan Danwon i staden Ansan, som ligger nära Seoul. Alla var på väg till ön Jeju för en fyra dagars resa, enligt en undsättningsgrupp som inrättats av Gyeonggiprovinsen, som styr staden.

Det finns snabbare sätt att komma till Jeju, men många tar färjan från Incheon eftersom det är billigare än att flyga. Många Sydkoreanska gymnasier organiserar resor för eleverna under deras första eller andra år, och Jeju är en populär destination. Studenterna på färjan var inne på sitt andra år, och de flesta av dem skulle då vara 16 eller 17 år.

Sjöfartsdepartementet sade enligt AP att de två tidigare dödliga färjekatastroferna var 1970 då 323 personer drunknade och 1993 då 292 människor dog.